In den Hainen Floridas, in denen einst Zitrusbäume wuchsen, gedeiht nun ein uralter Baum aus Indien. Er könnte dazu beitragen, das Land mit erneuerbarer Energie zu versorgen.
Da große Teile der einst berühmten Zitrusproduktion des Sunshine State in den vergangenen beiden Jahrzehnten aufgrund zweier tödlicher Krankheiten – Zitrusgrün und Zitruskrebs – fast vollständig versiegt sind, setzen manche Landwirte nun auf den Pongamia-Baum, einen klimaresistenten Baum mit dem Potenzial zur Produktion pflanzlicher Proteine und eines nachhaltigen Biokraftstoffs.
Pongamia wird seit Jahren als Schattenspender verwendet und bringt Hülsenfrüchte hervor – kleine braune Bohnen – die so bitter sind, dass nicht einmal Wildschweine sie fressen.
Doch anders als die Orangen- und Grapefruitbäume, die lange Zeit diese ländlichen Haine nordwestlich von West Palm Beach in Florida bevölkerten, benötigen Pongamia-Bäume nicht viel Pflege.
Pongamia-Bäume benötigen außerdem weder Dünger noch Pestizide. Sie gedeihen auch bei Dürre oder Regen. Und sie benötigen keine Arbeiterteams, um die Bohnen zu ernten. Eine Maschine schüttelt die winzigen Bohnen einfach von den Zweigen, wenn sie erntereif sind.
Terviva, ein 2010 von Naveen Sikka gegründetes Unternehmen mit Sitz in San Francisco, entfernt anschließend mit einem patentierten Verfahren die Biopestizide, die für den bitteren Geschmack verantwortlich sind, und macht die Bohnen so für die Lebensmittelproduktion geeignet.
„Florida bietet sowohl Terviva als auch ehemaligen Zitrusbauern eine seltene Gelegenheit. Der historische Niedergang der Zitrusindustrie hat die Bauern ohne eine Ernte zurückgelassen, die auf Hunderttausenden von Hektar profitabel wachsen kann, und es muss sehr bald ein sehr skalierbarer Ersatz her“, sagte Sikka gegenüber The Associated Press. „Pongamia ist die perfekte Lösung.“
Was ist der Pongamia-Baum?
Die Pongamia ist ein wilder Baum, der in Indien, Südostasien und Australien heimisch ist.
Die Hülsenfrucht wird heute zur Herstellung von mehrere Produktedarunter Panova-Speiseöl, Kona-Proteinriegel und Proteinmehl.
Die Hülsenfrüchte produzieren außerdem Öl, das als Biokraftstoff – vor allem in der Luftfahrt – genutzt werden kann und einen sehr geringen CO2-Fußabdruck hinterlässt, sagt Ron Edwards, Vorstandsvorsitzender von Terviva und langjähriger Zitrusfruchtanbauer in Florida.
Einen wilden Baum in einen heimischen Baum zu verwandeln, sei nicht einfach gewesen, sagte Edwards.
„Es gibt auch keine Bücher darüber zu lesen, weil es noch niemand sonst gemacht hat“, sagte er.
Bienen und andere Bestäuber ernähren sich von den Blüten der Pongamia und unterstützen so die lokale Artenvielfalt, sagte Edwards. Ein Hektar dieser Bäume könne potenziell die gleiche Menge Öl liefern wie vier Hektar Sojabohnen, fügte er hinzu.
Was nach der Ölentfernung aus der Pongamiabohne übrig bleibt, ist „ein sehr hochwertiges Protein, das als Ersatz beim Backen und für Smoothies sowie für alle Arten anderer pflanzlicher Proteinprodukte verwendet werden kann“, sagte Edwards. „Es gibt viel Potenzial für die Lebensmittelindustrie und die Öl- und Erdölindustrie.“
Warum Florida?
„Wir wissen, dass Pongamia in Florida gut wächst und dass die Endmärkte für das Öl und Protein, das aus den Pongamiabohnen gewonnen wird – Biokraftstoff, Futtermittel und Lebensmittelzutaten – riesig sind“, sagte Sikka. „Die Landwirte können jetzt also ihre Kosten senken und sich stärker an den neuesten nachhaltigen landwirtschaftlichen Praktiken orientieren.“
In einer Baumschule in der Nähe von Fort Pierce befestigen Arbeiter, die sich mit der Pongamia-Pfropftechnik auskennen, einen Teil des Mutterbaums an einer Pongamia-Unterlage. Dadurch wird sichergestellt, dass die Genetik und die gewünschten Eigenschaften des Mutterbaums in allen Bäumen von Terviva erhalten bleiben.
Pongamia vs. Zitrusfrüchte
Zitrusfrüchte waren jahrelang Floridas wichtigste Nutzpflanze, bis sie ab den 1990er Jahren von Krankheiten wie Zitruskrebs und später Zitrusgrün eingeholt wurden.
Zitruskrebseine bakterielle Krankheit, ist für den Menschen nicht schädlich, verursacht jedoch Schäden an Früchten, Stängeln und Blättern. Letztendlich führt sie dazu, dass die Bäume unproduktiv werden.
Citrus Greening, auch als Huanglongbing bekannt, tötet nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums langsam Bäume und verdirbt die Früchte. Seit 2005 hat sich die Krankheit in ganz Florida ausgebreitet, zahllose Obstplantagen verwüstet und die Zitrusfruchtproduktion um 75 % reduziert. Die Krankheit hat sich bis nach Louisiana, Texas und Kalifornien ausgebreitet.
Der Hurrikan Ian verursachte im September 2023 in Floridas Landwirtschaft Schäden in Höhe von etwa 1,8 Milliarden Dollar und traf die Zitrusindustrie zu Beginn der Vegetationsperiode.
Krankheiten und Klimaprobleme haben auch die meisten der weltweit größten Zitrusfrucht produzierenden Länder betroffen. So wird beispielsweise die diesjährige Ernte in Brasilien – dem weltgrößten Orangensaftexporteur – aufgrund von Überschwemmungen und Dürre die schlechteste seit 36 Jahren sein, so eine Prognose von Fundecitrus, einer Organisation von Zitrusfruchtanbauern im Bundesstaat Sao Paulo.
Doch Klima und Krankheiten hätten kaum Auswirkungen auf Pongamia-Bäume, sagten Vertreter des Unternehmens.
„Er ist einfach robust, ein dschungelerprobter Baum“, sagte Edwards. „Er hält viel aus und braucht kaum Pflege.“
Pongamia wächst auch gut auf Hawaii, wo es mittlerweile auf Land gedeiht, das früher für den Zuckerrohranbau genutzt wurde.
Was sagen die Zitrusbauern?
John Olson, Eigentümer der Circle O Ranch westlich von Fort Pierce, hat seine Grapefruithaine durch 215 Acres (87,01 Hektar) Pongamia-Bäume ersetzt.
„Wir haben alle Höhen und Tiefen der Zitrusfrüchte erlebt und schließlich aufgrund der Ergrünung die Zitrusproduktion aufgegeben“, sagte Olson. „Die Zitrusindustrie in Florida ist größtenteils gestorben.“
Obwohl der Grapefruithain bescheiden war, war es in den 1980er und 1990er Jahren üblich, dass ein Hain dieser Größe Gewinn abwarf, sagte Olson.
Edwards sagte, die Bauern hätten verschiedene Sprays verwendet, um die Insekten abzutöten, die die Krankheit verbreiteten. Irgendwann seien die Kosten für die Pflege der Zitrusbäume zu hoch geworden.
Da beschloss er, einen anderen Weg einzuschlagen.
„Was mich an Pongamia angezogen hat, war die Tatsache, dass man damit Brachland, auf dem Zitrusfrüchte angebaut wurden und das jetzt brach liegt, wiederverwenden kann“, sagte er. „Aus ökologischer Sicht ist es sehr attraktiv, weil es einige der Öle und pflanzlichen Proteine ersetzen kann, die heute durch Dinge wie Palmöl erzeugt werden, das eine viel umweltschädlichere Ernte ist.“
Was ist mit Biokraftstoff?
Im Dezember 2023 unterzeichnete Terviva eine Vereinbarung mit der Mitsubishi Corporation zur Bereitstellung von Biokraftstoff-Rohstoffen, die in Biodiesel oder erneuerbaren Diesel umgewandelt werden können.
„Unsere Partnerschaft mit Mitsubishi hat einen großartigen Start hingelegt“, sagte Sikka und wies darauf hin, dass das Unternehmen bei Baumpflanzungen sowie bei der Produktentwicklung und beim Vertrieb eng mit Mitsubishi zusammenarbeitet. „Tervivas Fortschritt hat sich dank Mitsubishis Fachwissen und weltweiter Führungsrolle in allen Bereichen des Terviva-Geschäfts beschleunigt.“
Welche Lebensmittel stellt Pongamia her?
Die Forschung ist noch nicht abgeschlossen, aber Edwards sagte, sie hätten neben Speiseöl und anderen pflanzlichen Proteinprodukten, darunter Mehl und Proteinriegel, auch wirklich gute Graham Crackers hergestellt.
Pongamia biete eine Alternative zu Sojabohnen- und gelben Erbsenprotein, „wenn Sie nicht möchten, dass Ihr Protein aus Fleisch stammt“, sagte er.
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