Eine Crew aus vier privaten Astronauten schrieb in den frühen Morgenstunden des Donnerstags Geschichte, als sie die Luke ihrer SpaceX Dragon-Kapsel öffneten und den ersten kommerziellen Weltraumspaziergang durchführten.
Der Weltraumspaziergang, der riskanteste Teil der fünftägigen Polaris Morgendämmerung Die Mission begann um 6:12 Uhr ET, als Sauerstoff in die Raumanzüge der Astronauten strömte. Nur zwei der vier Besatzungsmitglieder verließen das Fahrzeug tatsächlich, aber alle vier mussten die neuen Anzüge von SpaceX anziehen, da die Dragon-Kapsel keine Luftschleuse hat. Das bedeutete, dass das gesamte Raumschiff drucklos gemacht werden musste.
Bei einem Weltraumspaziergang – auch als Außenbordeinsatz bezeichnet – verlassen Astronauten die relative Sicherheit ihres Raumschiffs und begeben sich in die Leere des Weltalls. In der Geschichte der bemannten Raumfahrt wurden Weltraumspaziergänge bisher nur von Regierungsastronauten durchgeführt, die sie als Gelegenheit für Reparaturen, Wartungsarbeiten oder wissenschaftliche Experimente nutzten. Weltraumspaziergänge von NASA-Astronauten dauern normalerweise zwischen fünf und acht Stunden.
Der Milliardär und Missionsleiter Jared Isaacman war der erste, der die Dragon-Kapsel verließ. Nach seiner Rückkehr begab sich SpaceX-Ingenieurin Sarah Gillis in die luftleeren Räume des Weltalls. Sie nutzten eine spezielle Leiter namens „Skywalker“, die SpaceX eigens zu diesem Zweck an die Dragon-Kapsel angebaut hatte, um ihnen beim Aussteigen aus der Kapsel zu helfen. Das Paar war durch Nabelschnüre mit dem Raumschiff verbunden und hielt die ganze Zeit Kontakt mit der Leiter. Der Weltraumspaziergang ging sehr schnell, jede Person befand sich weniger als zehn Minuten außerhalb des Raumschiffs. Während dieser Zeit führten Isaacman und Gillis eine Reihe von Bewegungen aus, um die Mobilität und Leistung der Anzüge zu testen.
„Zu Hause haben wir alle viel zu tun, aber von hier aus sieht es aus wie eine perfekte Welt“, sagte Isaacman.
Die Raumanzüge von SpaceX sind deutlich leichter als die schweren weißen Anzüge der NASA-Astronauten und das Unternehmen erklärte, sie seien „im Hinblick auf Mobilität“ entworfen worden.
Einer der größten Unterschiede zwischen den Raumanzügen der NASA und denen von SpaceX ist das Fehlen des sperrigen weißen Rucksacks, der als primäres Lebenserhaltungssystem bezeichnet wird. Anstelle eines Rucksacks werden die wichtigsten Lebenserhaltungssysteme über die 12 Fuß lange Nabelschnur versorgt, die mit dem Raumschiff verbunden ist.
Während die beiden abwechselnd das Raumschiff verließen, überwachten die übrigen Besatzungsmitglieder, der ehemalige US-Air-Force-Pilot Scott „Kidd“ Poteet und die SpaceX-Ingenieurin Anna Menon, ihre Fortschritte aufmerksam. Nachdem Gillis die Luke geschlossen hatte, wurde das Raumschiff allmählich wieder unter Druck gesetzt. Der gesamte Vorgang dauerte weniger als zwei Stunden.
Diese bemerkenswerte Leistung ist ein großer Segen für SpaceXs private Raumfahrtambitionen, zu denen vor allem eine private bemannte Mission zum Mars gehört. Wenn SpaceX es schaffen kann, werden die Anzüge, die Menschen tragen, die zum Roten Planeten reisen, wahrscheinlich ihren Ursprung in den Raumanzügen haben, die Isaacman und seine Crewmitglieder auf Polaris Dawn trugen.
„Obwohl Polaris Dawn das erste Mal sein wird, dass der SpaceX-EVA-Anzug in einer niedrigen Erdumlaufbahn eingesetzt wird, liegt sein endgültiges Schicksal viel weiter von unserem Heimatplaneten entfernt“, sagte das Unternehmen im Mai. „Um eine Basis auf dem Mond und eine Stadt auf dem Mars zu bauen, muss ein skalierbares Design für die Millionen von Raumanzügen entwickelt werden, die erforderlich sind, um Leben auf mehreren Planeten zu ermöglichen.“
Dies ist nicht der erste Meilenstein der Polaris Dawn-Mission. Nach dem Start mit einer Falcon-9-Rakete von SpaceX am frühen Dienstagmorgen zündete die Kapsel ihre Triebwerke und beförderte die Besatzung auf eine Höhe von 1.400 Kilometern – höher als jedes andere Menschenflugzeug seit der Mondmission Apollo 17 im Jahr 1972.
Nachdem die beiden großen Meilensteine nun hinter ihnen liegen, wird die Polaris Dawn-Crew ihre verbleibenden Tage im Orbit damit verbringen, eine Reihe wissenschaftlicher Experimente durchzuführen und die Laserkommunikation zwischen der Kapsel und den Starlink-Internetsatelliten weiter zu testen. Die Besatzung wird wahrscheinlich in den frühen Morgenstunden des Sonntags zurückkehren und vor der Küste Floridas wassern, obwohl SpaceX noch keinen festen Zeitplan für die Rückkehr auf die Erde veröffentlicht hat.