Pocken haben die Menschen seit der Zeit der alten Ägypter geplagt, wie neue Beweise bestätigen

Pocken waren einst eine der verheerendsten Krankheiten der Menschheit, aber ihr Ursprung ist ein Geheimnis. Seit Jahren stehen wissenschaftliche Schätzungen darüber, wann das Pockenvirus zum ersten Mal auftauchte, im Widerspruch zu historischen Aufzeichnungen. Jetzt zeigt eine neue Studie, dass das Virus 2.000 Jahre weiter zurückreicht, als Wissenschaftler bisher gezeigt haben, was historische Quellen verifiziert und zum ersten Mal bestätigt, dass die Krankheit menschliche Gesellschaften seit der Antike geplagt hat.

Die Arbeit erscheint im Journal Mikrobielle Genomik.

Die durch das Variolavirus verursachten Pocken sind vielleicht am besten dafür bekannt, dass sie die einzige menschliche Infektionskrankheit sind, die weltweit ausgerottet wurde. Aber die Krankheit war bis vor relativ kurzer Zeit eine der Haupttodesursachen und tötete im 20. Jahrhundert mindestens 300 Millionen Menschen. Das entspricht in etwa der Einwohnerzahl der Vereinigten Staaten.

Bis vor relativ kurzer Zeit stammten die frühesten genetischen Beweise für Pocken erst aus dem 17. Jahrhundert. Im Jahr 2020 entdeckte eine Studie, in der Skelett- und Zahnreste von Skeletten aus der Wikingerzeit entnommen wurden, mehrere Variola-Stämme und bestätigte die Existenz des Virus mindestens weitere 1.000 Jahre zuvor.

Einige Historiker glauben jedoch, dass es Pocken schon lange vor den Wikingern gab. Verdächtige Narben auf altägyptischen Mumien (darunter der 1157 v. Chr. verstorbene Pharao Ramses V.) lassen einige vermuten, dass die Geschichte der Pocken mindestens 3.000 Jahre zurückreicht. Bisher blieb der fehlende wissenschaftliche Beweis für diese Theorie verborgen.

Durch den Vergleich der Genome moderner und historischer Stämme des Variolavirus haben Forscher des Wissenschaftlichen Instituts Eugenio Medea und der Universität Mailand in Italien die Evolution des Virus in der Zeit zurückverfolgt. Sie fanden heraus, dass verschiedene Pockenstämme alle von einem einzigen gemeinsamen Vorfahren abstammen und dass ein kleiner Bruchteil der genetischen Komponenten, die in den Genomen der Wikingerzeit gefunden wurden, bis ins 18. Jahrhundert bestanden hatte.

Sie haben auch eine Schätzung für den Ursprung des Virus ausgearbeitet. In ihrer Schätzung berücksichtigten die Forscher etwas, das als „zeitabhängiges Ratenphänomen“ bezeichnet wird. Das bedeutet, dass die Geschwindigkeit der Evolution von der Zeitdauer abhängt, über die sie gemessen wird, sodass sich Viren über einen kurzen Zeitraum schneller und über einen längeren Zeitraum langsamer zu verändern scheinen. Das Phänomen wurde bei DNA-Viren wie Variola gut dokumentiert.

Mithilfe einer mathematischen Gleichung können Wissenschaftler das zeitabhängige Ratenphänomen berücksichtigen, um genauere Daten für evolutionäre Ereignisse wie das Auftreten eines neuen Virus zu erhalten. Dies gab dem Team eine neue Schätzung für das erste Auftreten von Pocken: vor mehr als 3.800 Jahren. So wie es Historiker schon lange vermutet haben.

Die Forscher hoffen, dass diese Ergebnisse eine langjährige Kontroverse beilegen und neue Einblicke in die Geschichte einer der tödlichsten Krankheiten der Menschheit geben werden.

„Das Variola-Virus ist möglicherweise viel, viel älter als wir dachten“, sagte Dr. Diego Forni, Erstautor der Studie. „Dies ist wichtig, weil es die historische Hypothese bestätigt, dass Pocken in alten Gesellschaften existierten. Es ist auch wichtig zu berücksichtigen, dass es einige Aspekte in der Evolution von Viren gibt, die bei dieser Art von Arbeit berücksichtigt werden sollten.“