An einem frühen Frühlingsnachmittag wird Tregantle Beach in ein blendendes Licht getaucht, das an ein Gemälde des britischen Landschaftskünstlers JMW Turner erinnert, wenn Meer, Himmel und Sonne verschmelzen.
„Es ist wunderschön, oder? Aber schau dir deine Füße an“, sagt Rob Arnold, 65, ein Umweltaktivist und Künstler, der sich hinhockt, um winzige Plastikkugeln oder „Nurdles“, manchmal auch „Meerjungfrauentränen“ genannt, aus dem Cornwall zu pflücken Sand.
Die winzigen Plastikstücke haben die Größe einer Linse und werden von der Industrie zur Herstellung von Kunststoffprodukten verwendet.
Aber wenn sie in Industrieanlagen verschüttet werden, können sie in die Kanalisation und dann ins Meer gespült werden.
Laut der britischen Wohltätigkeitsorganisation Fauna & Flora International landen jedes Jahr etwa 11,5 Billionen Nacktschnecken im Ozean.
Einmal in die natürliche Umgebung entlassen, zirkulieren die Nurdles in Meeresströmungen und werden oft an Stränden und anderen Ufern angespült.
Aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit Fischeiern werden Vögel und andere Meereslebewesen die winzigen Pellets fressen – die auch giftige Schadstoffe absorbieren – und sich nachteilig auf die gesamte Nahrungskette auswirken, sagt Arnold.
Er gehört zu den etwa 10 Personen, die an einer Säuberungsaktion am Strand in der südwestlichen Region Cornwall teilnehmen, wobei er ein von ihm erfundenes Gerät aus einem Plastikbecken, einem großen Gitter und einem Satz Röhren verwendet.
„Dank eines Filter- und Wasserschwimmsystems trennt es Kunststoffabfälle von Naturabfällen und Sand“, sagt der ehemalige Ingenieur.
Anschließend verwendet er die gesammelten Nurdles und anderes Mikroplastik – winzige Plastikteile, die größere Stücke abgebrochen haben – in Kunstwerken.
Aufdecken von „Plastikschichten“
Jed Louis, 58, trägt einen Khaki-Hoodie mit dem Namen des örtlichen Strandreinigungsvereins, sagt, dass mehrere Faktoren zur Verwundbarkeit des Strandes beitragen.
„Dieser Strand ist aufgrund seiner geografischen Lage, der Meeresströmungen, die ihn beeinflussen, und seiner sehr offenen Form besonders verschmutzt“, sagt er.
„Im Herbst und Winter finden wir aufgrund des Wetters am meisten Mikroplastik: Stürme, Gewitter und Winde bringen es an die Oberfläche.
„Das Plastik bleibt leider, es verschwindet nicht“, sagt er.
Eine andere Freiwillige, Claire Wallerstein, 53, sagt: „Manchmal ist es ein bisschen wie Archäologie.
„Wer im Sand gräbt, findet verschiedene Plastikschichten.“
Einige der Nurdles gehen an Arnold für seine künstlerischen Kreationen, während andere verwendet werden, um das Bewusstsein in Schulen zu schärfen.
Der Rest, der nicht recycelt werden kann, landet im Müll und wird verbrannt.
Nach drei Stunden haben die Freiwilligen nur wenige Quadratmeter Strand gesäubert.
Arnold schaut auf seine Beute – eine große, mehrere Meter hohe Plane, gefüllt mit Nuckeln und anderem Mikroplastik.
Einmal getrocknet und neu sortiert, kann er sie zu den 20 Millionen Nudeln hinzufügen, die er in sechs Jahren gesammelt hat und die er in der Garage eines Freundes lagert.
Wie ein Meteorit
Arnolds bemerkenswerteste Arbeit mit den Nurdles ist eine 1,7 Meter hohe Skulptur, ähnlich den Moai-Statuen der Osterinsel mit einer mysteriösen Vergangenheit.
Die Arbeit ist im National Maritime Museum Cornwall in der Küstenstadt Falmouth unter dem Titel „A Lesson from History“ ausgestellt.
„Es ist eine Metapher für das, was wir hier unserem Planeten Erde antun. Wir verschmutzen unseren Planeten, nutzen seine Ressourcen. Wenn wir ihn zerstören, können wir nirgendwo hin, das ist unsere einzige Heimat“, sagt Arnold.
Für seine nächste Kreation möchte er die winzigen Kunststoffpellets zu einem Meteoriten formen, der auf die Erde zusteuert, in Anspielung auf denjenigen, der das Aussterben der Dinosaurier und die Zerbrechlichkeit unseres Planeten verursacht hat.
Nachdem er den Strand aufgeräumt und seine mit Babynahrung gefüllten Taschen weggepackt hat, sieht Arnold desillusioniert aus.
„Manchmal denke ich darüber nach, alle meine Tüten mit Nudeln von einer Brücke in den Fluss zu werfen. Es wäre so schockierend, dass die Leute es vielleicht endlich merken würden“, fügt er hinzu.
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