Plastikmüll in der Arktis kommt aus der ganzen Welt

„Citizen Science“ gibt interessierten Bürgerinnen und Bürgern die Möglichkeit, sich aktiv an der wissenschaftlichen Forschung zu beteiligen. Wie erfolgreich das sein kann, zeigt nun ein Citizen-Science-Projekt des AWI in der Arktis. Im Laufe von fünf Jahren untersuchten und sammelten Bürger, die auf Segelkreuzfahrten in die Arktis gingen, Plastikmüll, der an die Küste von Svalbard gespült wurde.

Das hat nun das Alfred-Wegener-Institut analysiert. Demnach stammte ein Drittel der Plastikabfälle, die noch Aufdrucke oder Etiketten trugen, die eine Herkunftsanalyse ermöglichten, aus Europa, ein Großteil davon aus Deutschland. Die Ergebnisse, gerade in der Zeitschrift veröffentlicht Grenzen in der Meereswissenschaftzeigen deutlich, dass auch wohlhabende Industrieländer wie Deutschland erheblich zur Verschmutzung abgelegener Ökosysteme wie der Arktis beitragen.

Plastikmüll ist ein globales Problem, vor dem selbst die unbewohnte Wildnis des hohen Nordens nicht gefeit ist: Es wurden beträchtliche Mengen an Plastikmüll beobachtet, die im abgelegenen Arktischen Ozean schwimmen. Woher das alles kommt, ist allerdings noch unklar. Ein Citizen-Science-Projekt des Alfred-Wegener-Instituts, Helmholtz-Zentrum für Polar- und Meeresforschung (AWI) bietet nun erste, wertvolle Erkenntnisse.

„2016 haben wir begonnen, gemeinsam mit Bürgern die Zusammensetzung von Plastikmüll an arktischen Küsten zu untersuchen“, sagt AWI-Forscherin Dr. Melanie Bergmann, die gemeinsam mit der Reiseleiterin und Autorin Birgit Lutz die Idee zu dem Projekt hatte. In enger Zusammenarbeit mit Unternehmen, die Reisen in die Arktis anbieten, sammelten und dokumentierten die teilnehmenden Touristen Plastikmüll, der an die Küste von Svalbard gespült wurde. Von 2016 bis 2021 waren dies 23.000 Artikel mit einem Gesamtgewicht von 1.620 Kilogramm.

„Wir sind jetzt noch einen Schritt weiter gegangen und haben untersucht, woher die Trümmer stammen, die noch Markierungen, Etiketten oder Abdrücke hatten“, erklärt Bergmann. „Unsere Analyse ergab, dass mit 80 Prozent die deutliche Mehrheit Plastikmüll war“, ergänzt Erstautorin Anna Natalie Meyer vom AWI. Obwohl die meisten Gegenstände als aus der Fischerei stammend klassifiziert werden konnten, konnte ihre Herkunft nicht identifiziert werden. In etwa einem Prozent der Trümmer waren noch Etiketten oder Abdrücke zu erkennen – vor allem aus arktischen Ländern, insbesondere aus Russland und Norwegen.

„Aus früheren Studien und Computermodellen wissen wir, dass die Plastikverschmutzung sowohl aus lokalen als auch aus entfernten Quellen stammt“, sagt Meyer. „Lokal findet Plastikmüll seinen Weg von Schiffen und aus arktischen Gemeinden mit schlechten Abfallbewirtschaftungssystemen in den Ozean. Was entfernte Quellen betrifft, so werden Plastikmüll und Mikroplastik über verschiedene Flüsse aus dem Atlantik, der Nordsee und dem Nordpazifik in den Arktischen Ozean transportiert und Meeresströmungen.“

So fanden die Experten beispielsweise an der Küste von Svalbard sogar Trümmer, die aus so weit entfernten Quellen wie Brasilien, China und den USA stammen. Aber auch Plastikmüll aus Europa, insbesondere aus Deutschland, landete im hohen Norden und machte acht Prozent der Gesamtmenge aus. „Wenn man bedenkt, dass Deutschland sowohl bei der Kunststoffproduktion als auch beim Müllexport ‚Europameister‘ ist, ist dieser vergleichsweise hohe Anteil nicht so überraschend“, sagt Melanie Bergmann.

Der Studie zufolge zeigt ein Vergleich der neuen Daten mit denen aus früheren Feldarbeiten, die an der Meeresoberfläche und am Grund der Tiefsee durchgeführt wurden, dass sich viel mehr Schutt an den arktischen Küsten ansammelt, was sie zu einer Art Endsenke macht. Dieser Plastikmüll stellt die arktischen Ökosysteme vor zusätzliche Herausforderungen, die durch den Klimawandel ohnehin übermäßig belastet sind. Schließlich erwärmt sich die Arktis viermal so schnell wie der globale Durchschnitt.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass selbst wohlhabende Industrieländer, die sich ein besseres Abfallmanagement leisten können, erheblich zur Verschmutzung abgelegener Ökosysteme wie der Arktis beitragen“, sagt AWI-Expertin Melanie Bergmann.

„Um das Problem effektiv anzugehen, muss demnach nicht nur das lokale Abfallmanagement – ​​insbesondere auf Schiffen und in der Fischerei – verbessert werden. Ebenso wichtig ist es, die weltweite Plastikproduktion massiv zu reduzieren, insbesondere in den Industrieländern Nordeuropas.“ Amerika und Asien, da rund 11 Prozent der weltweiten Kunststoffproduktion in unsere Gewässer gelangen, unterstreicht dies einmal mehr die dringende Notwendigkeit eines ambitionierten und rechtsverbindlichen UN-Kunststoffabkommens, das derzeit verhandelt wird und im Jahr 2018 in Kraft treten soll 2024.“