Planktonforscher fordern ihre Kollegen auf, Abwechslung zu bieten

Plankton bildet die Grundlage des Nahrungsnetzes und ist für die marinen Ökosysteme äußerst wichtig. Über diese Organismen gibt es jedoch noch viel zu entdecken, und das gilt insbesondere für Mixoplankton.

Plankton wird im Allgemeinen in zwei Gruppen unterteilt. Ähnlich wie Pflanzen enthält Phytoplankton Chlorophyll und gewinnt Energie durch Photosynthese. Zooplankton hingegen verbraucht Energie aus anderen Organismen. Es gibt jedoch auch eine dritte Gruppe, Mixoplankton, die eine Kombination aus beiden ist. Und obwohl sie zeitweise mehr als die Hälfte des gesamten Planktons im Ozean ausmachen, sind sie aus wissenschaftlicher Sicht noch immer schlecht klassifiziert.

Aus diesem Grund ruft eine Gruppe von Forschern ihre Gemeinschaft dazu auf, diese vielfältigen und faszinierenden Lebewesen besser zu verstehen. In einem Zeitschriftenartikel veröffentlicht in Grenzen der Meereswissenschaftenschlagen die Wissenschaftler acht Forschungsfragen mit begleitenden Methoden vor, um Mixoplankton in den Vordergrund der aquatischen Ökologie zu rücken. Das Papier ist eine Fortsetzung eines 2023 Veröffentlichung in dem eine Reihe wichtiger Forschungsthemen zum Mixoplankton im Großen und Ganzen umrissen wurden.

„Die Auswirkungen einer Ausweitung dieses Forschungsgebiets können gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Alles, was an der Basis der Nahrungskette geschieht, wird sich letztlich auch auf andere Teile des Ökosystems auswirken und Arten beeinflussen, von denen viele Menschen als Nahrungsquelle oder Einkommensquelle abhängen“, sagt Hauptautorin Nicole Millette, Assistenzprofessorin am Virginia Institute of Marine Science (VIMS) der William & Mary University.

„Obwohl es eine kleine, aber engagierte Gruppe von Forschern gibt, die diese Lebewesen untersuchen, wird Mixoplankton aufgrund der Einschränkungen der aktuellen Methoden in wissenschaftlichen Studien regelmäßig übersehen. Solange Mixoplankton nicht regelmäßig in die Planktonforschung einbezogen wird, werden wir nur einen Teil des Bildes dessen haben, was an der Basis des marinen Ökosystems geschieht.“

Die in der Arbeit gestellten Fragen konzentrieren sich auf vier Forschungsthemen der Mixotrophie: Evolution, beobachtbare Merkmale und die damit verbundenen Kompromisse, ökologische Biogeographie und Biogeochemie sowie trophischer Transfer. Die zur Beantwortung dieser Fragen vorgeschlagenen interdisziplinären Methoden kombinieren empirische Daten mit Modellierungsansätzen und nutzen Techniken wie Durchflusszytometrie, Omics und molekulare Methoden, Isotope, Analyse historischer Daten und mathematische Modellierung, um die Komplexität des Mixoplanktons zu entschlüsseln.

Die Antworten auf diese Fragen haben Auswirkungen, die sich nicht nur auf die kleinen Organismen beschränken, die im Mittelpunkt der Forschung stehen.

„Wenn wir verstehen wollen, wie sich der Klimawandel auf die Ökosysteme der Ozeane auswirkt, müssen wir verstehen, wie sie derzeit funktionieren, um zu bestimmen, welche Veränderungen in Zukunft eintreten könnten“, sagte Millette. „Unser mangelndes Verständnis der Rolle des Mixoplanktons im Nahrungsnetz und im biogeochemischen Kreislauf schränkt unsere Fähigkeit stark ein, genau vorherzusagen, wie sich das Ökosystem der Ozeane unter dem Klimawandel verändern könnte.“

Letztendlich hoffen die Autoren, andere dazu zu inspirieren, darüber nachzudenken, wie sie zu diesem Bereich beitragen könnten, und betonen das Potenzial, unser grundlegendes Verständnis der Planktonökologie zu verändern.

„Mein Ziel ist, dass es im Laufe meiner Karriere normal wird, wenn ich biologische Ozeanographie unterrichte, über Mixoplankton als eine der drei wichtigsten Planktongruppen zu sprechen, anstatt gelegentlich ihre Existenz anzuerkennen“, sagte Millette. „Es wurden Fortschritte erzielt, aber es gibt noch so viel mehr zu entdecken.“