Die Umwandlung von Sonnenblumenkernen in nachhaltige, kakaofreie Schokolade hat dem Münchner B2B-Foodtech-Startup den Durchbruch beschert Planet A Foods (ehemals QOA) eine 30-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde der Serie B. Jetzt bereitet sich der Y-Combinator-Absolvent auf die Industrialisierung vor und die Mittel sollen dafür eingesetzt werden, seine Produktionskapazität um etwa das 7,5-fache zu steigern. Die schnelle Runde folgt auf eine Serie A im Wert von 15,4 Millionen US-Dollar im Februar.
Derzeit produziert das Startup jährlich 2.000 Tonnen ChoViva, wie es seine kakaofreie, kohlenstoffärmere Schokoladenalternative nennt. Es ist geplant, diese Kapazität auf über 15.000 Tonnen zu steigern, indem die Kapazität erhöht und die internationale Expansion außerhalb eines ersten Trios europäischer Märkte eingeleitet wird.
Die Eröffnung seiner ersten Produktionsstätte in den USA steht auf dem Plan. Aufbauend auf den drei lokalen Märkten (Deutschland, Österreich und Schweiz), in denen sein Schokoladenersatz bereits in Lebensmitteln enthalten ist, die Naschkatzen anlocken sollen, plant das Unternehmen auch die Markteinführung in Großbritannien und Frankreich im ersten Quartal 2025. Marken Zu den Zukäufern von ChoViva gehören bisher Lambertz, Lindt, die Rewe Group und sogar die Deutsche Bahn, die ihren Kunden zweifellos jeden Tag viele Schokoladenleckereien auf die Teetabletts legt.
Bisher hat das Startup rund 20 Kunden für seine alternativen Schokoladenzutaten, hauptsächlich große europäische Lebensmittelhersteller, aber auch einige US-Marken. Im Zuge der Kapazitätsausweitung strebt das Unternehmen auch die Gewinnung weiterer strategischer Partner an.
Kakao, nicht so süß
Das Problem, mit dem sich Planet A Foods befasst, besteht darin, eine Süßspeise (Schokolade) weniger zu einem Umweltschrecken zu machen. Die traditionelle Schokoladenproduktion auf Kakaobasis wirft ernsthafte Nachhaltigkeitsprobleme auf, da die Pflanze in Gebieten mit Regenwald wächst, der abgeholzt werden kann, um Platz für Kakaobohnenplantagen zu schaffen. Auch die weltweite Nachfrage übersteigt das zunehmend fragile (und ethisch problematische) Angebot, was zu überhöhten Kosten und Ängsten um die Zukunft der Kakaobohne in einer sich schnell erwärmenden Welt führt.
Die Mission von Planet A besteht darin, die Lebensmittelindustrie mit einer alternativen schokoladenähnlichen Zutat zu beliefern, die – genau wie das Original – in Snackprodukte wie Frühstückszerealien, Süßwaren und Kuchen gebacken oder darauf gefaltet werden kann. Und das ist kein triviales Ziel: Das Startup rechnet damit, dass jährlich rund 500 Millionen Tonnen CO2 eingespart werden könnten, wenn die Massenproduktion von Schokolade von Kakaobohnen auf eine nachhaltigere Methode umgestellt würde, die Abholzung vermeidet und die Beschaffung der Zutaten lokal zentriere.
Die zur Herstellung von ChoViva verwendeten Zutaten wurden zum Teil deshalb ausgewählt, weil sie lokal angebaut werden können (Hafer ist ein weiteres Grundnahrungsmittel) – daher wird ein CO2-Fußabdruck angegeben, der bis zu 80 % niedriger ist als bei herkömmlicher Schokolade (beachten Sie jedoch, dass eine höhere Grenze gilt). die vegane Version von ChoViva, die im Gegensatz zu anderen Mischungen keine Milchprodukte enthält).
„Wir sind nicht gegen Schokolade“, betont Mitbegründer und CEO Dr. Maximilian Marquart, eine Hälfte des Geschwister-Gründerteams hinter Planet A Foods. CTO Dr. Sara Marquart ist die Lebensmittelwissenschaftlerin, die das Verfahren zur Herstellung der kakaofreien Schokolade entwickelt hat. „Das ist sehr wichtig. Wir nehmen Ihnen also nichts weg [premium] Schokolade. Wir sind hinter all den Snack-Anwendungen her – [confectionary such as] M&Ms, Snickers, Mars, Bounty, wissen Sie, all das Zeug.“
Premium-Schokolade ist ein winziger Markt im Vergleich zum Massengeschäft mit Massenmarkt-Süßwaren, auf das Planet A Foods abzielt. Und in diesem Bereich, wo die Umweltzerstörung in schrecklichem Ausmaß auftritt, ist die Qualität der verwendeten Schokolade im Allgemeinen schlechter, oft weil sie einen geringeren tatsächlichen Kakaogehalt hat – daher argumentiert Marquart, dass es keinen Unterschied zwischen dem Geschmack von ChoViva und dem, was die Verbraucher essen, gibt werden routinemäßig in Massenmarktprodukten verkauft. „Es ist nicht zu unterscheiden“, schlägt er vor.
„Meine Schwester Sarah. . . herausgefunden, dass tatsächlich 80 % der typischen Schokoladenaromen von der Schokolade stammen Verarbeitung aus den Kakaobohnen und nicht aus den Bohnen selbst – also . . . Wenn acht von zehn Aromen tatsächlich durch Fermentationsröstung entstehen, wozu braucht man dann Kakaobohnen?“
Skalierung für Wirkung
Auch die wirtschaftlichen Aspekte machen ChoViva zu einem attraktiven Schalter für die industrielle Lebensmittelindustrie, wie das Startup mitteilt, da das Produkt nicht der Preisvolatilität unterliegt, die Kakaobohnen als begrenzte Ressource treffen kann. Doch damit ein solcher Wechsel stattfinden kann, muss das Startup in der Lage sein, seine Alternative in den Mengen zu produzieren, die die Lebensmittelriesen fordern – das Team hat also noch einen langen Weg der Skalierung vor sich.
Zum jetzigen Zeitpunkt stellt die Produktionskapazität für ChoViva immer noch einen unglaublich kleinen Teil der weltweiten Kakaobohnenernte dar – Marquart gibt an, dass sie zwischen 4 und 5 Millionen Tonnen pro Jahr beträgt. Es bedarf also enormer Steigerungen der Produktionskapazität, um die von Marquarts gewünschte massive positive Nachhaltigkeitsveränderung herbeizuführen.
„Wir haben die Maschinen bereits erworben [for this stage of industrialization]. Wir befinden uns also bereits in der Scale-Up-Phase und haben bereits einige echte Industriekunden. Daher versuchen wir derzeit nur, die Nachfrage in Europa zu bewältigen“, sagt er und fügt hinzu: „Wir automatisieren. Wir verbessern die Prozesse. Wir nehmen auch neue Maschinen in Betrieb. Außerdem planen wir derzeit eine weitere Anlage in den USA.“
Sie prüfen auch, wie das Unternehmen auf die Nachfrage aus Asien reagieren könnte (Marquart befindet sich zufällig auf einer Geschäftsreise nach Japan, als wir miteinander reden). Aber er sagt, dass sie auch erkennen, dass sie sich als Startup ebenfalls konzentrieren müssen.
„Wir sind ein Startup. . . wir sind nicht naiv. Wir können die Welt also nicht alleine erobern“, sagt er gegenüber Tech. „Ich denke, Großbritannien und die USA sind die Hauptmärkte, in denen wir expandieren werden. Allerdings haben wir in Asien eine große Nachfrage, deshalb prüfen wir derzeit, was wir hier tun können – was wir allein und schließlich gemeinsam mit Partnern tun können.“
Nachtschwärmer in der Lieferkette
Wer in der (Quasi-)Schokoladenbranche tätig ist, denkt vielleicht an urige Bilder von Chocolatiers mit hohen Hüten, die in einer bezaubernd rustikalen Umgebung sanft Ladungen süßer Sachen aufschlagen. Aber lassen Sie sich nicht täuschen: Das Geschäft mit der Herstellung von ChoViva ist bereits eine schweißtreibende Angelegenheit.
Da alles vorhanden war, um tonnenweise kakaofreie Schokolade präzise produzieren zu können, um sie genau dann auszuliefern, wenn die Kunden sie brauchen, mussten die Gründer einige Nächte im Werk verbringen. Und Marquart sagt, dass ein großer Schwerpunkt bei dieser Skalierungsstufe auf der Automatisierung liegt – damit sie das Risiko menschlicher Fehler reduzieren können, die Probleme in der Lieferkette verursachen.
„Ich denke, wir sind derzeit auf einem Niveau – einem industriellen Niveau –, das kein anderer erreicht“, schlägt er vor, als er nach der Wettbewerbslandschaft für kakaofreie Schokolade gefragt wird. Weitere Startups, die er namentlich prüft, sind Foreverland, Nukoko, WinWin und Voyage Foods. Sie verwenden verschiedene Methoden und Grundzutaten (darunter Getreide, Saubohnen, Johannisbrot, Traubenkerne und mehr), um konkurrierende kakaofreie Schokoladenprodukte zu mischen. Es gibt also eine Reihe von Ansätzen.
In diesem Zusammenhang und in der Tat für fast jede Art von Startup erfordert der Erfolg „mehr als nur die Entwicklung eines Produkts“ – oder in diesem Fall einer Zutat in einem Labor – und Marquart sagt, dass dieses Erfindungselement nur 5 % des Erfolgs ausmacht Herausforderung, die sie sich gestellt haben.
„Die größte Herausforderung liegt im Aufbau der Produktion, dem Aufbau des Qualitätsmanagements und dem Aufbau der Lieferkette. Täglich verlassen zwei 40-Tonnen-Lkw mit unserem Produkt unser Werk. Und das ist etwas, das jemand anderes herausfinden muss. Es ist wirklich eine Herausforderung“, betont er und fügt hinzu: „Sarah – meine Schwester – und ich, wir haben unter diesen Maschinen geschlafen. Wir haben die Lieferkette wirklich herausgefunden. Es ist ein großer Aufwand. Angesichts der Herausforderungen, denen wir in der Lieferkette gegenüberstehen, ist unser Leben jeden Tag die Hölle.“
„Die meisten anderen Wettbewerber haben großartige Produkte, aber sie müssen diese in die Realität umsetzen und müssen in der Lage sein, sie ihren Kunden wirklich zu liefern, und das liegt vor ihnen.“ Es ist unglaublich schwierig, 40 Tonnen Schokolade rechtzeitig, am richtigen Ort, im richtigen Rezept und in der richtigen Qualität an einen Kunden zu liefern.“
Die Serie B von Planet A Foods wurde gemeinsam von Burda Principal Investments und Zintinus geleitet, mit Beteiligung von AgriFoodTech Venture Alliance, Bayern Kapital, Cherry Ventures, Omnes Capital, Tengelmann Ventures und World Fund.
Forschung und Entwicklung
Abgesehen von der Skalierung werden die Mittel auch in die weitere Forschung und Entwicklung fließen, da das Team an einer Alternative zu Kakaobutter arbeitet, die eine weitere wichtige Zutat für die Lebensmittelindustrie ist. Ein weiteres Ziel ist es, einen Ersatz für Palmöl anbieten zu können, da auch dies große Nachhaltigkeitsprobleme mit sich bringt. Das Startup glaubt auch, dass sein Ansatz dazu beitragen könnte, andere Spezialfette zu ersetzen, die in der Lebensmittelproduktion verwendet werden, wie etwa Stearin, ein tierisches Fett, oder Kokosnussöl, so Marquart.
„[Sarah] „Wir haben eine Art vollständige Fermentationsplattform entwickelt, auf der wir bioidentische Kokosbutter herstellen können“, bemerkt er und sagt, dass „bioidentisch“ in diesem Zusammenhang „den richtigen Schluck, den richtigen Biss, den richtigen Schmelzpunkt, die richtigen Eigenschaften“ bedeutet.
„Mit unserer Fermentationstechnologie können wir bioidentische Kakaobutter durch Fermentation zu einem viel günstigeren Preis als herkömmliche Kakaobutter anbieten, und das wird die Zukunft wirklich verändern“, schlägt er vor. „Ich denke, wir sind das einzige Unternehmen, das tatsächlich in der Lage ist, Kakaobutter durch Fermentation zu einem niedrigeren Preis als natürliche Kakaobutter herzustellen.“
Allerdings gibt es hier noch eine zusätzliche Herausforderung. Für eine Version der Kakaobutter, die laut Marquart die besten Eigenschaften aufweist, verwenden sie eine Präzisionsfermentation. Es handelt sich um eine biotechnologische Methode, bei der gentechnisch veränderte Mikroorganismen zum Einsatz kommen. Diese Version des Produkts muss vor dem Verkauf als neuartiges Lebensmittel zugelassen werden. Und da die europäischen Vorschriften strenger sind, schlägt er vor, dass es zuerst den US-Markt erreichen könnte.