In einer Industriebrache in Los Angeles entwurzelt Kreigh Hampel mit einer Heugabel kalifornischen Buchweizen, um herauszufinden, wie viel Blei er aufgenommen hat.
Die zarten weißen und rosa Blüten der Pflanze verraten eine erstaunliche Reinigungskraft, die nach Ansicht von Wissenschaftlern genutzt werden könnte, um gefährliche Schadstoffe zu beseitigen – und sie sogar zu recyceln.
„Das ist das Wunder des Lebens“, schwärmt der 68-jährige Hampel, der sich ehrenamtlich für das Projekt engagiert.
„Pflanzen können diese Arbeit wirklich erledigen und sie wissen, wie man sie macht. Sie haben es über Millionen von Jahren so oft getan“, sagt er.
Das Experiment ist Teil eines Projekts der University of California Riverside, das sorgfältig ausgewählte Pflanzen und Pilze auf diesem ehemaligen Industriegelände verteilt hat, in der Hoffnung, die Schwermetalle und Petrochemikalien loszuwerden, die das Gebiet seit Jahrzehnten kontaminieren.
Danielle Stevenson, die die Studie leitet, sagt, dass solche biologischen Sanierungstechniken viel kostengünstiger sein können als herkömmliche Techniken.
„Die herkömmliche Methode zur Sanierung von Standorten besteht einfach darin, den gesamten kontaminierten Boden auszugraben und woanders abzuladen“, sagte sie gegenüber .
„Dieser Ansatz löst das Problem nicht wirklich, oder? Er verschiebt es nur woanders hin.“ Und, sagt sie, es kostet viel Geld.
Stevensons Projekt, das an drei Standorten in und um Los Angeles durchgeführt wird, kostet rund 200.000 US-Dollar und zeigt bislang sehr vielversprechende Ergebnisse.
Solarbetriebene Staubsauger
„Innerhalb von drei Monaten hatten wir eine 50-prozentige Reduzierung der Petrochemikalien und in sechs Monaten kamen wir bei einigen Metallen diesem Niveau ziemlich nahe“, sagte sie.
Stevenson, eine ausgebildete Mykologin, hat ihre Waffen zur Bekämpfung der Umweltverschmutzung mit Bedacht ausgewählt.
Austernpilze wurden aufgrund ihrer natürlichen Rolle bei der Zersetzung in den Boden eingearbeitet: Ihr unterirdischer Teil, Myzel genannt, saugt Diesel auf.
„Dieselben Pilze, die in der Natur einen toten Baum fressen würden, erkennen beispielsweise auch Dieselöl als Nahrungsquelle.
„Der Grund dafür ist, dass es im Grunde dasselbe ist. Viele unserer fossilen Brennstoffe sind einfach totes Material, das über lange Zeiträume komprimiert wurde.“
Mehrere in Kalifornien heimische Pflanzen, darunter das Telegraphenkraut und die kalifornische Buschsonnenblume, absorbieren Schwermetalle besonders gut.
Stevenson betrachtet die Pflanzen im Wesentlichen als „solarbetriebene Staubsauger: Sie saugen im Grunde die Metalle wie Blei in ihren Körper auf.“
„Wenn wir die Pflanzen ausreißen, haben wir das Blei aus dem Boden entfernt.“
Das Blei und andere Metalle können dann aus diesen Anlagen zurückgewonnen – und sogar wiederverwendet werden.
Überall in den Vereinigten Staaten und in der industrialisierten Welt werden Gewerbestandorte, die ihre Nutzungsdauer an die Unternehmen überdauern, die sie verschmutzen, oft einfach aufgegeben, sagt Stevenson.
Die Verantwortung, Abhilfe zu schaffen, liegt bei den schlecht ausgestatteten oder schlecht ausgestatteten Kommunalbehörden, die Schwierigkeiten haben, Geld oder Fachwissen aufzubringen.
Historisch gesehen ist das Problem in Vierteln der Arbeiterklasse oder ethnischen Minderheiten schlimmer, wo sich Politiker eher in der Lage fühlen, Beschwerden zu ignorieren.
In den Vereinigten Staaten, wo die Environmental Protection Agency fast 1.900 problematische Standorte auflistet, werden jedes Jahr nur wenige Sanierungsprojekte durchgeführt, sagt Stevenson.
Sie hofft, dass mit einer günstigeren Methode mehr Standorte bereinigt werden können.
‚Der Letzte von uns‘
Befürworter sagen, dass sich der Nutzen der biologischen Sanierung nicht auf die Sanierung ehemaliger Industriestandorte beschränkt. Das Verfahren kann auch zur Beseitigung der giftigen Asche eingesetzt werden, die bei manchen Waldbränden zurückbleibt – ein jährliches Problem im brandgefährdeten Kalifornien.
Warum ist diese Technik noch so unterentwickelt?
„Bioremediation gilt immer noch als riskant“, erklärt Bill Mohn, Professor für Mikrobiologie an der University of British Columbia in Kanada.
Anders als beim Bodenaushub „ist es schwierig zu garantieren, dass man systematisch die erforderlichen Schadstoffwerte erreicht.“
„Während wir wissen, dass Sie Ihr Problem gelöst haben, wenn Sie den Boden ausgraben und ihn jemandem schicken, der ihn gegen Bezahlung entgegennimmt.“
Stevenson weist unterdessen auf ungesunde Vorurteile gegenüber Pilzen hin – denken Sie an die schrecklichen Pilze, die die Zombies der HBO-Hitserie „The Last of Us“ infizieren.
„Ich werde ständig gefragt: ‚Wenn Sie einen Pilz einbringen, um ein Gelände zu säubern, übernimmt er dann unser Haus, frisst es und übernimmt die Welt?‘“, sagt sie.
Das werde es nicht, fügt sie schnell hinzu.
Aber deshalb ist es wichtig, diese Art von Experiment in einer realen Umgebung durchzuführen, nicht nur in einem Labor.
„Ich denke, sobald wir mehr Feldtests dieser Methoden erhalten, werden sich die Menschen bei der Wahl einiger dieser Ansätze sicherer fühlen“, sagt sie.
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