Pilotexpeditionen setzen sich für den Schutz des Weißen Hais im Mittelmeer ein

Das Mittelmeer ist ein Paradies. Unberührte Gewässer und eine unglaubliche Küste, die sich über mehrere Kontinente erstreckt, sind auf der ganzen Welt bekannt. Unter diesen malerischen und manchmal überfüllten Gewässern schwimmt eine legendäre Kreatur, die einer tückischen und ungewissen Zukunft entgegensieht: der Weiße Hai.

Francesco Ferretti, Assistenzprofessor am College of Natural Resources and Environment, arbeitet daran, eine der am stärksten gefährdeten Populationen des Weißen Hais auf dem Planeten zu retten. Das Forscherteam entdeckte Spuren der verbliebenen Weißen Haie im Kanal von Sizilien.

Die Forschung wurde veröffentlicht in Grenzen der Meereswissenschaften am 22. Okt. 2024.

„Wir haben uns entschieden, die Herausforderung anzunehmen, die letzten verbliebenen Weißen Haie im Mittelmeer zu finden und zu retten“, sagte Ferretti. „Einer der wichtigsten Schritte war die Markierung von Individuen, damit wir mehr über ihre Häufigkeit und Verbreitung erfahren konnten. Dies führte zur ‚White Shark Chase‘, einer Initiative, bei der wir damit begannen, Gebiete im Mittelmeer zu identifizieren, in denen diese Tiere vorkommen könnten. Das war der Fall nicht einfach, da diese Haie selten sind.“

Tatsächlich unglaublich selten.

Im Gegensatz zu Orten wie Kalifornien, wo sich die Haie in der Nähe von Robbenkolonien versammeln, gibt es im Mittelmeer keine bekannten Ansammlungsgebiete. Sie zu finden fühlte sich an wie die Suche nach einer Nadel im Heuhaufen oder, treffender, nach einem Sandkorn im Meer.

Taylor Chapple, Assistenzprofessor an der Oregon State University an der Coastal Oregon Marine Experiment Station und technischer Experte für Weiße Haie im Projekt, war Postdoktorand bei Ferretti in Stanford und sie arbeiten seitdem weiter zusammen.

„Diese Tiere haben wahrscheinlich eine ganz andere Ökologie als die Weißen Haie aus anderen globalen Populationen“, sagte Chapple.

„Diese scheinen eher auf Thunfischen und kleineren Fischen zu basieren. Es stellt unser Verständnis von Weißen Haien fast auf den Kopf. Es ermöglicht diesen Tieren, die ein paar Tonnen wiegen – größer als alle Landräuber –, auf einer Ressource zu existieren, die so groß ist.“ Sehr überraschend, Robben sind sehr fett, und diese Haie ernähren sich von Thunfisch und werden immer noch so groß.

Diese Forschung ist der erste Schritt zur Einrichtung eines Überwachungsprogramms für die Haie in der Region im Rahmen der laufenden Bemühungen, das Aussterben der Tiere in der Region zu verhindern.

Die Forschung wurde in Zusammenarbeit mit Jeremy Jenrette und Brendan Shea vom Department of Fish and Wildlife durchgeführt; Shea und Austin Gallagher mit Beneath the Waves; Chiara Gambardella von der Polytechnischen Universität Marken; Gambardella und Stefano Moro mit Stazione Zoologica Anton Dohrn; Khaled Echwikhi von der University of Gabes und dem High Institute of Applied Biology of Medenine; Robert Schallert und Barbara Block von der Stanford University; Schallert mit Tag-a-Giant; und Chapple mit der Coastal Oregon Marine Experiment Station der Oregon State University.

Ferretti organisierte drei Pilotexpeditionen in den Jahren 2021, 2022 und 2023 und konzentrierte sich dabei auf den unserer Meinung nach Hotspots für die Art – den sizilianischen Kanal. Bei diesen Expeditionen kamen im Vergleich zu früheren Bemühungen verbesserte Methoden und Technologien zum Einsatz, beispielsweise die Probenahme von Umwelt-DNA (eDNA), die Spuren tierischer DNA im Wasser erkennt, ähnlich wie der Einsatz eines Hundes, um die Anwesenheit eines Tieres aufzuspüren.

Die Forscher verwendeten auch Oberflächen- und Tiefwasserkameras mit Ködern, um die Haie anzulocken, und versuchten, sie durch Futter näher heranzulocken.

Während der Expeditionen stellten sie an den vier Standorten fünf Mal die Anwesenheit von Weißen Haien fest. Das Team hatte mit der Wahl des Ortes und des Zeitpunkts von Mai bis Juni Recht, interagierte jedoch nicht direkt mit den Haien.

„Sie sind äußerst spärlich und wir haben festgestellt, dass wir trotz unserer Bemühungen nicht in ausreichendem Umfang gearbeitet haben“, sagte Ferretti.

„Wir müssen unseren Ansatz neu kalibrieren und neue Strategien entwickeln. Trotz dieser Herausforderungen konnten wir eine Hochburg dieser Population identifizieren, insbesondere im südlichen sizilianischen Kanal vor Nordafrika. Dieses Gebiet ist stark von der Fischerei betroffen, und dort sind wir.“ Die Pilotexpeditionen ermöglichten uns eine Neukalibrierung für ein größeres Programm und lieferten wertvolle Erkenntnisse darüber, worauf wir künftige Anstrengungen konzentrieren sollten.

Stürmische See

Das Forschungsteam, zu dem auch Doktoranden der Virginia Tech gehörten, nutzte Freizeitboote, die zwar geeignet, aber alles andere als ideal waren, da es sich nicht um reine Forschungsschiffe handelte. Ihnen mangelte es an Platz, Geschwindigkeit und der nötigen Ausrüstung, um Ketamaterial ordnungsgemäß zu lagern – vor allem Roten Thun, der im Mittelmeer stark reguliert ist und nur schwer kontinuierlich beschafft werden kann.

„Wir konnten unsere Forschung durchführen und wichtige Daten sammeln, die künftige Expeditionen leiten werden“, sagte Ferretti. „Es war ein anspruchsvoller, aber entscheidender Teil unserer laufenden Bemühungen, diese gefährdete Bevölkerung zu schützen.“

Die Reisen führten das Team von Marsala an der Nordwestspitze Siziliens zu verschiedenen Inseln wie Lampedusa und Pantelleria sowie nach Tunesien und Malta, wobei es Langleinenkameras einsetzte und unterwegs eDNA-Proben sammelte. Der intensive kommerzielle Boots- und Fischereiverkehr im sizilianischen Kanal machte die Arbeit jedoch zu einer Herausforderung, und die Forscher mussten ihre Ausrüstung genau überwachen, um Kollisionen mit Schiffen zu vermeiden.

Im Jahr 2023 nutzte das Team eine große 87-Fuß-Segelyacht, um Freiwasserforschungen durchzuführen, und ließ die Mission von einem Filmteam dokumentieren.

Obwohl sie keine Weißen Haie direkt sahen, markierten sie im Rahmen eines anderen Forschungsprojekts zum ersten Mal erfolgreich einen Mako-Hai in der Region.

Und, so Ferretti, der Weg für künftige Forschungsmissionen sei vorgezeichnet.

Der nächste Horizont

Derzeit plant und sammelt das Forschungsteam mehrere zukünftige Expeditionen im sizilianischen Kanal und darüber hinaus.

„Wir wissen, dass es dort einen Hotspot gibt, aber es könnte auch andere wichtige Gebiete im östlichen Mittelmeer geben, die kritische Lebensräume wie eine Baumschule beherbergen“, sagte Ferretti.

Die Forscher setzen eine Reihe von Ansätzen um, darunter die Überwachung von Häfen in Nordafrika, um Interaktionen zwischen Fischern und Haien zu verfolgen und biologisches Material zu sammeln. Dadurch können sie genetische und Isotopenproben zur Analyse sammeln. Durch Isotopenanalyse können sie mehr über die Struktur, die Ernährung und die Veränderungen des Lebensraums der Haie während des Wachstums erfahren.

„Wir forschen nicht im luftleeren Raum“, sagte Chapple.

„Die Forschung, die wir jetzt betreiben, ist so multidisziplinär und die Fragen, die wir jetzt stellen können, sind als Ganzes nicht zu lösen. Diese Jagd auf den Weißen Hai – es gibt so viel Wissen in den lokalen Gemeinschaften und Interessenvertretern, dass wir als Wissenschaftler das nicht können.“ Treten Sie ein und sagen Sie, dass wir das tun sollten. Diese multiinstitutionellen Kooperationen sind entscheidend für das Verständnis der Tiere, der Systeme und der Kultur, die rund um die Forschung stattfindet.

Diese Kooperationen nicht nur zwischen Universitäten, sondern auch Regionen erweitern den Werkzeugkasten der Forscher um zusätzliche Tools zur Verbesserung der Wirksamkeit.

„Wir erweitern unser Netzwerk lokaler und internationaler Mitarbeiter, um den Wert der von uns gesammelten Daten zu maximieren und ein geeignetes Überwachungsprogramm für das Mittelmeer einzurichten“, sagte Ferretti.

„Derzeit gibt es kein formelles Überwachungs- oder Schutzprogramm für diese Population. Wir wollen diese Population jetzt weiter überwachen, weil wir sie nicht verlieren wollen.“