Der Nobelpreisträger Peter Higgs gab einer der großen wissenschaftlichen Entdeckungen des letzten Jahrhunderts seinen Namen und sicherte sich damit einen Platz neben Albert Einstein und Max Planck in den Lehrbüchern der Physik.
Durch bahnbrechende theoretische Arbeiten half Higgs, der am Montag im Alter von 94 Jahren starb, zu erklären, wie das Universum Masse hat, und löste damit eines der größten Rätsel der Physik.
Seine 1964 veröffentlichte Theorie eines massegebenden Teilchens, das als Higgs-Boson oder „Gottesteilchen“ bekannt wurde, brachte ihm und dem belgischen Physiker Francois Englert 2013 den Nobelpreis für Physik ein.
Doch als die Ankündigung kam, auf die er ein halbes Jahrhundert gewartet hatte, war der bescheidene Physiker nirgendwo zu finden, da er laut der Biografie „Elusive“ aus dem Jahr 2022 durch seine Hintertür in eine Kneipe geschlüpft war.
Higgs gab später zu, dass der plötzliche Ruhm „ein bisschen lästig“ gewesen sei.
Bei der Bekanntgabe seines Todes am Dienstag würdigte ihn die Universität Edinburgh – an der er seit den 1950er Jahren in verschiedenen Funktionen gelehrt und geforscht hatte – als „großartigen Lehrer und Mentor“.
Es hieß, er habe „Generationen junger Wissenschaftler“ inspiriert.
„Oh Scheiße, ich weiß…“
Das Higgs-Boson verleiht einigen der Grundteilchen, aus denen Materie besteht, Masse.
Ohne sie, erklären Theoretiker, würden wir und alle anderen verbundenen Atome im Universum nicht existieren.
Higgs war schüchtern und bescheiden und hatte das Licht fast ein halbes Jahrhundert vor der Bestätigung der Existenz des Teilchens durch die Europäische Organisation für Kernforschung (CERN) im Juli 2012 in Genf im Large Hadron Collider gesehen.
Als junger Dozent erkannte er 1946 in einem Aha-Moment, dass es ein Feld neuartiger Teilchen geben könnte, die Masse verleihen.
„Er sagte: ‚Oh Scheiße, ich weiß, wie man das macht!‘“, sagte der ehemalige Kollege und Freund Alan Walker gegenüber von dem Durchbruch, den Higgs ihm erzählt hatte.
Higgs veröffentlichte 1964 eine Abhandlung über seine Theorie und wurde damit zum Vorreiter einer Prämisse, zu der im Laufe der Jahre mehrere Wissenschaftler beigetragen hatten, darunter auch Englert, die jedoch zu Beginn nur wenige Unterstützer fand.
Besonders skeptisch war das CERN, das sich auf eine jahrelange, milliardenschwere Suche nach dem Nadel-im-Heuhaufen-Teilchen begab, die am 4. Juli 2012 in ihrem eigenen Aha-Erlebnis gipfelte.
Higgs war in Genf anwesend, um die Ankündigung des CERN zu hören, dass es ein Teilchen gefunden habe, das mit dem schwer fassbaren Boson „vereinbar“ sei.
„Manchmal ist es sehr schön, recht zu haben. Es hat auf jeden Fall lange gedauert“, erklärte er.
Er und Englert gewannen für ihre Arbeit zahlreiche Auszeichnungen, darunter 2004 den prestigeträchtigen Wolf-Preis.
Aber Higgs gab bekannt, dass er eine Ritterschaft abgelehnt hatte, und sagte, er habe das Gefühl, dass das britische Ehrensystem „für politische Zwecke missbraucht“ werde.
‚Sanft‘
Higgs wurde am 29. Mai 1929 in Newcastle upon Tyne im Nordosten Englands als Sohn einer schottischen Mutter und eines englischen Vaters geboren, der als Toningenieur bei der BBC arbeitete.
Er studierte am King’s College in London und erlangte einen Ph.D. im Jahr 1954 und lehrte anschließend an der Universität Edinburgh.
Er hatte eine Glatze und rote Wangen, ging 1996 in den Ruhestand und lebte weiterhin ruhig in der schottischen Hauptstadt, wo er emeritierter Professor für theoretische Physik war.
Als bescheidener Mann, der im Laufe seiner Karriere nur etwa ein Dutzend wissenschaftliche Arbeiten veröffentlichte, zuckte er jedes Mal zusammen, wenn in seiner Gegenwart der Begriff „Higgs-Boson“ verwendet wurde.
Aber als lebenslanger Atheist mochte er das „Gottesteilchen“ noch mehr.
„Er ist ein sehr sanftmütiger und sehr sanfter Mann, aber er wird tatsächlich ein wenig hartnäckig, wenn man etwas Falsches sagt, das mit der Physik zu tun hat“, sagte einmal sein ehemaliger Kollege und Freund Walker.
Andere, denen ein Beitrag zur Higgs-Theorie zugeschrieben wird, sind die Amerikaner Gerald Guralnik, Carl Hagen und der Brite Tom Kibble, die im selben Jahr wie Higgs gemeinsam eine separate Arbeit über den Mechanismus verfassten.
Higgs heiratete die amerikanische Linguistin Jody Williamson, mit der er zwei Kinder hatte. Das Paar trennte sich später, blieb aber bis zu ihrem Tod an Leukämie im Jahr 2008 eng verbunden.
Er setzte sich gegen Atomwaffen ein und schloss sich 2015 einem Aufruf an Großbritannien an, sein nukleares Abschreckungsmittel Trident aufzugeben.
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