Der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete Physiker Peter Higgs, der die Existenz des sogenannten „Gottesteilchens“ vorgeschlagen hatte, das die Entstehung von Materie nach dem Urknall erklärt hat, ist im Alter von 94 Jahren gestorben, teilte die Universität Edinburgh am Dienstag mit.
Die Universität, an der Higgs emeritierter Professor war, sagte, er sei am Montag nach kurzer Krankheit gestorben.
Higgs sagte 1964 die Existenz eines neuen Teilchens voraus, das als Higgs-Boson bekannt wurde. Er stellte die Theorie auf, dass es ein subatomares Teilchen einer bestimmten Dimension geben müsse, das erklären würde, wie andere Teilchen – und damit alle Sterne und Planeten – funktionieren im Universum – erworbene Masse. Ohne so etwas wie dieses Teilchen würde das Gleichungssystem, mit dem Physiker die Welt beschreiben, das sogenannte Standardmodell, nicht zusammenhalten.
Higgs‘ Arbeit hilft Wissenschaftlern, eines der grundlegendsten Rätsel des Universums zu verstehen: wie der Urknall vor 13,8 Milliarden Jahren etwas aus dem Nichts erschuf. Ohne die Masse des Higgs könnten sich die Teilchen nicht zu der Materie zusammenballen, mit der wir jeden Tag interagieren.
Es sollte jedoch fast 50 Jahre dauern, bis die Existenz des Teilchens bestätigt werden konnte. Im Jahr 2012, einem der größten Durchbrüche in der Physik seit Jahrzehnten, gaben Wissenschaftler am CERN, der Europäischen Organisation für Kernforschung, bekannt, dass sie endlich ein Higgs-Boson mit dem Large Hardron Collider, dem 10 Milliarden Dollar teuren Atomzertrümmerer in einer 17-Meilen-Strecke, gefunden hatten (27 Kilometer) Tunnel unter der schweizerisch-französischen Grenze.
Der Collider wurde zu einem großen Teil dazu entwickelt, das Higgs-Teilchen zu finden. Es erzeugt Kollisionen mit außergewöhnlich hohen Energien, um einige der Bedingungen nachzuahmen, die in Billionstelsekunden nach dem Urknall herrschten.
Higgs gewann 2013 für seine Arbeit den Nobelpreis für Physik, zusammen mit dem Belgier Francois Englert, der unabhängig davon die gleiche Theorie aufstellte.
Der Vizekanzler der Universität Edinburgh, Peter Mathieson, sagte, Higgs, der in Newcastle geboren wurde, sei „ein bemerkenswerter Mensch – ein wirklich begabter Wissenschaftler, dessen Vision und Vorstellungskraft unser Wissen über die Welt, die uns umgibt, bereichert haben.“
„Seine Pionierarbeit hat Tausende von Wissenschaftlern motiviert, und sein Vermächtnis wird auch in den kommenden Generationen noch viele weitere inspirieren.“
Higgs wurde am 29. Mai 1929 in Newcastle im Nordosten Englands geboren. Er studierte am King’s College der University of London und erhielt einen Ph.D. im Jahr 1954. Er verbrachte einen Großteil seiner Karriere in Edinburgh und wurde 1980 zum persönlichen Lehrstuhl für Theoretische Physik an der schottischen Universität ernannt. 1996 ging er in den Ruhestand.
Ein Höhepunkt in Higgs‘ Karriere war die Präsentation am CERN in Genf im Jahr 2013, bei der Wissenschaftler in komplexen Worten – basierend auf einer für die meisten Laien unverständlichen statistischen Analyse – darlegten, dass das Boson bestätigt worden sei. Er brach in Tränen aus und wischte sich auf der Tribüne eines CERN-Hörsaals die Brille ab.
„Es gab eine Emotion – eine Art Vibration – im Auditorium“, sagte Fabiola Gianotti, die Generaldirektorin des CERN, gegenüber The Associated Press. „Das war einfach ein einzigartiger Moment, eine einzigartige Erfahrung in einem Berufsleben.“
„Peter war ein sehr berührender Mensch. Er war so süß und gleichzeitig so warmherzig. Und immer daran interessiert, was andere Leute zu sagen hatten“, sagte sie. „Fähig, anderen Menschen zuzuhören … offen und interessant, und interessiert.“
Joel Goldstein von der School of Physics der University of Bristol sagte: „Peter Higgs war ein ruhiger und bescheidener Mann, der sich mit dem Ruhm, den er erlangte, nie wohlfühlte, obwohl diese Arbeit den gesamten modernen theoretischen Rahmen der Teilchenphysik untermauert.“
Gianotti erinnerte sich, wie Higgs sich wegen seiner Entdeckung oft über den Begriff „Gottesteilchen“ ärgerte: „Ich glaube nicht, dass ihm diese Art von Definition gefiel“, sagte sie. „Es war nicht in seinem Stil.“
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