Musharraf, 79, starb nach langer Krankheit im Krankenhaus, nachdem er Jahre im selbst auferlegten Exil verbracht hatte, berichteten pakistanische Medien am Sonntag. Er genoss viele Jahre lang starke Unterstützung, seine größte Bedrohung war Al Qaida und andere militante Islamisten, die mindestens dreimal versuchten, ihn zu töten.
Aber sein hartnäckiger Einsatz des Militärs zur Unterdrückung abweichender Meinungen sowie seine anhaltende Unterstützung der Vereinigten Staaten in ihrem Kampf gegen Al-Qaida und die afghanischen Taliban führten letztendlich zu seinem Sturz.
Musharraf wurde 1943 in Neu-Delhi geboren und war vier Jahre alt, als sich seine Eltern dem Massenexodus der Muslime in den neu gegründeten Staat Pakistan anschlossen. Sein Vater diente im Außenministerium, seine Mutter war Lehrerin und die Familie vertrat einen gemäßigten, toleranten Islam.
Er trat im Alter von 18 Jahren in die Armee ein und leitete eine Elite-Kommandoeinheit, bevor er zu ihrem Chef aufstieg. Er übernahm die Macht, indem er den damaligen Premierminister Nawaz Sharif verdrängte, der versucht hatte, ihn zu entlassen, weil er grünes Licht für eine Operation gegeben hatte, um in von Indien gehaltene Gebiete Kaschmirs einzudringen und Pakistan und Indien an den Rand eines Krieges zu bringen.
In seinen frühen Regierungsjahren erntete Musharraf internationale Anerkennung für seine reformistischen Bemühungen, indem er Gesetze zum Schutz der Rechte von Frauen durchsetzte und erstmals private Nachrichtensender erlaubte.
Seine Vorliebe für Zigarren und importierten Whisky und seine Aufrufe an Muslime, einen Lebensstil der „aufgeklärten Mäßigung“ anzunehmen, verstärkten seine Anziehungskraft im Westen nach den Anschlägen vom 11. September 2001 in den Vereinigten Staaten.
Nach den Anschlägen wurde er zu einem der wichtigsten Verbündeten Washingtons, indem er den US-Streitkräften erlaubte, bewaffnete Drohnen von geheimen Stützpunkten auf pakistanischem Boden aus einzusetzen, die Tausende töteten, und zum ersten Mal in der Geschichte Pakistans einheimische Truppen in die gesetzlosen Stammesgebiete des Landes entlang der afghanischen Grenze zu beordern.
Das trug dazu bei, seine Herrschaft im Ausland zu legitimieren, trug aber auch dazu bei, Pakistan in einen blutigen Krieg gegen lokale extremistische militante Gruppen zu stürzen.
In einer Abhandlung aus dem Jahr 2006 lobte er die Rettung Pakistans vor dem amerikanischen Zorn, indem er sagte, das Land sei gewarnt worden, es müsse „vorbereitet sein, in die Steinzeit zurückgebombt zu werden“, wenn es sich nicht mit Washington verbündete.
Musharraf setzte sich auch erfolgreich für den damaligen Präsidenten George W. Bush ein, um Geld in das pakistanische Militär zu stecken. Dennoch waren die Loyalitäten der Armee nie eindeutig: Ihre mächtigen Geheimdienste schlossen Geschäfte mit den Taliban und al-Qaida ab und stärkten einen Aufstand, der US-Truppen in Afghanistan bekämpfte.
In anderen Bereichen der Außenpolitik versuchte Musharraf, die Beziehungen zwischen Neu-Delhi und Islamabad zu normalisieren.
Auf einem Regionalgipfel im Jahr 2002, weniger als drei Jahre nach Beginn der Militäroperation gegen Indien, schockierte Musharraf die Welt, als er nach Beendigung einer Rede plötzlich auf den indischen Premierminister Atal zuging Bihari Vajpayee Hände zu schütteln und angeboten, Frieden zu reden.
Analysten sagen, dass die Kaschmir-Frage – die nach wie vor der stärkste Streitpunkt zwischen Indien und Pakistan ist – während der Musharraf-Ära kurz vor der Lösung stand. Aber der Friedensprozess wurde bald nach seiner Herrschaft entgleist.
Unter Musharraf blühten die Auslandsinvestitionen auf und Pakistan verzeichnete ein jährliches Wirtschaftswachstum von bis zu 7,5 % – das ist nach Angaben der Weltbank das höchste Niveau seit fast drei Jahrzehnten.
Die späteren Jahre seiner Präsidentschaft wurden jedoch von seiner zunehmend autoritären Herrschaft überschattet. 2006 ordnete Musharraf eine Militäraktion an, bei der ein Stammesoberhaupt aus der Provinz Belutschistan getötet wurde, und legte damit den Grundstein für einen bewaffneten Aufstand, der bis heute tobt.
Im nächsten Jahr wurden mehr als hundert Studenten, die die Einführung der Scharia forderten, getötet, nachdem Musharraf Verhandlungen gemieden und Truppen befohlen hatte, eine Moschee in Islamabad zu stürmen. Dies führte zur Geburt einer neuen militanten Gruppe, Tehreek-e-Taliban Pakistan, die seitdem Zehntausende durch Selbstmordattentate und dreiste Angriffe getötet hat.
Später im Jahr 2007 löste ein Selbstmordattentat, bei dem die Oppositionsführerin Benazir Bhutto ermordet wurde, Wellen der Gewalt aus. Seine Bemühungen, die Justiz stark zu bewaffnen, führten auch zu Protesten, und ein belagerter Musharraf verschob Wahlen und erklärte den Ausnahmezustand.
2008 fanden die ersten demokratischen Wahlen des Landes seit elf Jahren statt. Musharrafs Partei verlor und angesichts der Amtsenthebung durch das Parlament trat er von der Präsidentschaft zurück und floh nach London.
Er kehrte 2013 nach Pakistan zurück, um für einen Sitz im Parlament zu kandidieren, wurde jedoch sofort disqualifiziert. 2016 durfte er nach Dubai ausreisen.
Im Jahr 2019 verurteilte ihn ein Gericht in Abwesenheit wegen der Verhängung des Ausnahmezustands von 2007 zum Tode, aber das Urteil wurde später aufgehoben.