Perus Operation Mercury stoppte den größten Teil des illegalen Goldabbaus an einem Biodiversitäts-Hotspot – dann kam die COVID-19-Pandemie

Der handwerkliche Goldabbau in kleinem Maßstab ist für viele Menschen, die in Madre de Dios leben, einer Region im Südosten Perus, in der die Armut hoch und es kaum Arbeitsplätze gibt, eine Lebensader. Die wirtschaftliche Entwicklung in diesem Teil des Amazonasbeckens hat jedoch ihren Preis, da sie zur Abholzung der Wälder, zur Ansammlung von Sedimenten in Flüssen und zur Quecksilberverschmutzung in nahegelegenen Wassereinzugsgebieten führt, was die öffentliche Gesundheit, die indigenen Völker und die Zukunft des Biodiversitäts-Hotspots gefährdet. Und ein Großteil der Bergbauaktivitäten ist nicht genehmigt.

Um den illegalen handwerklichen und kleinen Goldabbau und seine vielen negativen Auswirkungen zu unterbinden, startete die peruanische Regierung im Februar 2019 die „Operation Mercury“ (Operation Mercurio) in der Region La Pampa, einem Gebiet, in dem der Goldabbau an den meisten Orten verboten ist. La Pampa liegt am Interoceanic Highway. Nördlich der Autobahn ist der Bergbau in Bergbaukonzessionen größtenteils legal. Allerdings ist der Bergbau südlich der Autobahn in der Pufferzone des Tambopata-Nationalreservats strengstens verboten.

Im Rahmen der Operation Mercury wurden bewaffnete Militär- und Landespolizisten in die Region entsandt, die bis März 2020 dort präsent waren. Bergleute wurden vertrieben und Bergbauausrüstung zerstört. Laut einer von Dartmouth durchgeführten Studie gelang es der Intervention, den illegalen Goldabbau in La Pampa erfolgreich zu stoppen, doch die Aktivität in legalen Gebieten nahm zu, was viele der gleichen Umweltbedenken auslöste. Die Ergebnisse werden veröffentlicht in Naturschutzbriefe.

„Obwohl der illegale Goldabbau in La Pampa in den beiden dazwischen liegenden Jahren der Operation Mercury (2019–2020) nahezu zum Erliegen kam, verlagerte sich die Bergbautätigkeit im Wesentlichen nur über die Straße in legale Gebiete auf der anderen Seite des Interoceanic Highway“, sagt der Hauptautor Evan Dethier, Assistenzprofessor am Occidental College, der die Studie während seiner Zeit als Postdoktorand in Dartmouth durchführte.

Nach der Operation Mercury ging der Bergbau um 70 bis 90 % zurück. Ausgehobene Bergbaugruben („Bergbauteiche“) in illegalen Bergbaugebieten gingen um bis zu 5 % pro Jahr zurück, während sie vor dem Eingriff um 33 % bis 90 % pro Jahr zunahmen.

Obwohl entwaldete Gebiete mit einer Rate von 1 bis 3 Quadratkilometern pro Jahr wiederbelebt wurden, wurden die Fortschritte durch eine Zunahme der Entwaldung in legalen Bergbaugebieten nördlich des Interoceanic Highway mit einer Rate von 3 bis 5 Quadratkilometern pro Jahr zunichte gemacht. Der größte Teil der Wiederbegrünung fand an den Rändern abgeholzter Gebiete statt, wobei die höchste Wiederbegrünung in La Pampa im Süden stattfand. Auch die Fläche von Bergbauteichen außerhalb der Interventionszonen verzeichnete einen Anstieg zwischen 42 % und 83 %.

„Der Spillover-Effekt in Gebieten in der Nähe der Interventionszone zeigt, dass strengere Vorschriften auch in legalen Goldabbaugebieten erforderlich sind, um die Auswirkungen auf die Umwelt abzumildern“, sagt Dethier. „Aber dieser Eingriff hatte einige der beabsichtigten Auswirkungen und schränkte den Bergbau in einem Schutzgebiet für einen längeren Zeitraum ein.“

Um die Auswirkungen der Operation Mercury auf die Bergbautätigkeit zu bewerten, stützte sich das Forschungsteam auf Satellitendaten von 2016 bis 2021 von Sentinel-1 und Sentinel-2 der Europäischen Weltraumorganisation. Es wurden Daten aus neun Bergbaugebieten erhoben: vier illegale Bergbaugebiete, auf die die Intervention abzielte, zwei legale Gebiete nördlich auf der anderen Seite des Interoceanic Highway und drei entfernte Standorte, die nicht Teil der Durchsetzung waren und als Kontrolle dienten die Studie.

Mithilfe der Radar- und Multispektraldaten konnten die Forscher Veränderungen des Wassers, der Wasserqualität, der Bergbauteichflächen und der Entwaldung in La Pampa nach der Operation Mercury quantifizieren, indem sie Daten vor, während und nach dem Eingriff verglichen.

Im Rahmen der Analyse untersuchte das Team die spektralen Eigenschaften der Bergbauteiche und Veränderungen in der Teichfarbe. Bergbauteiche nehmen typischerweise eine gelbe Farbe an, die als Hinweis auf Goldabbauaktivitäten dient. Die „Gelbfärbung“ der Teiche ist laut früheren Untersuchungen unter der Leitung von Dethier mit einem Anstieg der Schwebstoffe im Wasser verbunden.

Durch Goldabbauprozesse werden Sedimente vom Land aufgewirbelt, wodurch trübes Wasser mit geringerem Reflexionsgrad entsteht, während klareres Wasser einen höheren Reflexionsgrad aufweist. Nach der Durchführung der Operation Mercury stieg das Reflexionsvermögen in den Bergbauteichen im Süden von La Pampa an, stabilisierte sich dann aber.

Nach der Operation Mercury nahm die Gelbfärbung der Teiche rapide ab, nachdem die Bergbautätigkeit in allen Gebieten von La Pampa außer im Norden eingestellt wurde. Im Nordwesten von La Pampa nahm die Bergbauaktivität zu und die Gelbfärbung der Teiche nahm im Vergleich zu vor dem Eingriff um 43 % zu. In La Pampa im Nordosten blieb die Gelbfärbung aufgrund der anhaltenden Bergbautätigkeit stabil.

„Wie viele andere Länder auf der ganzen Welt mit wertvollen natürlichen Ressourcen musste auch Peru mit seinen reichen Goldvorkommen bestimmen, wer diese abbaubare Ressource kontrolliert und wie dieser spezielle Bergbausektor entstehen wird“, sagt Co-Autor David A. Lutz , wissenschaftlicher Assistenzprofessor am Department of Environmental Studies in Dartmouth.

Im Januar 2023, als dieses Papier von der Zeitschrift überprüft wurde, war der illegale Goldabbau in Schutzgebieten wieder aufgenommen worden, da die Durchsetzungs- und Antikorruptionsaktivitäten des Militärs und der nationalen Polizei eingestellt worden waren, nachdem sie sich auf die COVID-19-Pandemie konzentrierten.

„Unsere Ergebnisse zeigen, wie Interventionen auf Bundesebene den illegalen Bergbau in Peru wirksam stoppen können“, sagt Dethier. „Aber das ist nur ein Aspekt des Problems, da ein vielschichtiger Ansatz erforderlich ist, um die langfristigen Auswirkungen sowohl illegaler als auch legaler Goldabbauaktivitäten auf Menschen, Wildtiere und die Umwelt im Wassereinzugsgebiet Madre de Dios anzugehen.“

Dethier sagt, dass „starke Governance sowie Erhaltungs- und Sanierungsstrategien erforderlich sind, um diesen tropischen Biodiversitäts-Hotspot zu schützen. Und wie wir in unserer entsprechenden Arbeit weiterhin zeigen, ist diese Herausforderung ein globales Phänomen.“

Dethier, Lutz und andere haben gerade eine entsprechende Studie veröffentlicht, die den Aufstieg ähnlicher Bergbaubetriebe in 49 Ländern in den globalen Tropen zeigte. Sie zeigten, dass bis zu 7 % der großen tropischen Flüsse durch diese expandierenden Bergbaubetriebe geschädigt wurden.