Eine der Hauptaufgaben des Perseverance Mars Rovers in den letzten Wochen war das Sammeln sorgfältig ausgewählter Proben von Marsgestein und -erde. Diese Proben wurden in spezielle Probenröhrchen gelegt und versiegelt und an gut identifizierten Orten gelassen, damit eine zukünftige Probenrückgabemission sie sammeln und die Marsproben zur Erde zurückbringen kann.
Perseverance hat nun 10 Probenröhrchen fallen lassen und zur Feier des Tages ein paar Selfies mit mehreren der Probenröhrchen gemacht, die in dem ausgewiesenen „Probendepot“ sichtbar sind, das es in einem Bereich des Jezero-Kraters erstellt. Der Bereich des Depots trägt den Spitznamen „Three Forks“.
Das Selfie wurde vom Rover mit seiner WATSON-Kamera (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) am Ende des Roboterarms am 20. Januar 2023, dem 682. Marstag oder Sol der Mission, aufgenommen.
Die Selfies bestehen aus 56 einzelnen WATSON-Bildern, die zusammengefügt wurden, nachdem sie zur Erde zurückgeschickt wurden. Auf dem Boden direkt neben dem Rover ist auf diesem Bild die neunte Röhre zu sehen, die von Perseverance abgeworfen wurde. Andere Probenröhrchen sind ebenfalls sichtbar.
In diesem animierten GIF blickt der Rover wie ein stolzes Elternteil auf das Probenröhrchen und dann zurück auf die Kamera.
Laut NASA stellt das Depot einen entscheidenden Meilenstein in der Mars Sample Return-Kampagne dar, die gemeinsam von NASA und ESA eingerichtet wird, und Pläne und Einzelheiten der Mission befinden sich derzeit in der Entwicklung. Perseverance ist die erste Mission, die diese Fähigkeit auf dem Mars demonstriert, und sie könnte möglicherweise den Weg für zukünftige Missionen ebnen, bei denen die Proben gesammelt und zur intensiven Laboranalyse zur Erde zurückgebracht werden könnten. Dieses erste Depot wird als Backup dienen, falls Perseverance seine Proben nicht an einen zukünftigen Roboterlander liefern kann.
Der Standort des Depots wurde sowohl durch lokale Landmarken als auch durch präzise Koordinaten aus Orbitalmessungen gut dokumentiert, sodass eine zukünftige Mission in der Nähe landen und reisen könnte, um die Probenröhrchen zu sammeln.
Die Probenahmeausrüstung ist ziemlich beeindruckend, und der Bauch des Rovers beherbergt alle Geräte und Vorräte, die zum Sammeln von Proben benötigt werden. Es enthält ein rotierendes Bohrerkarussell, ein Rad, das verschiedene Arten von Bohrern enthält. Daneben sind die Röhrchen – zu Beginn der Mission gab es insgesamt 43 Probenröhrchen.
Während der große Arm des Rovers ausstreckt und Felsen bohrt, enthält der Bauch des Rovers auch einen kleinen Roboterarm, der als „Laborassistent“ für den großen Arm fungiert. Der kleine Arm nimmt neue Probenröhrchen auf und bewegt sie zum Bohrer und überführt gefüllte Probenbehälter in einen Raum, wo sie versiegelt und gelagert werden.
Nachdem eine Probe gesammelt wurde, wird das Probenröhrchen zurück in den Bauch des Rovers transportiert. Dort wird es an den kleinen inneren Roboterarm übergeben und zu Inspektions- und Versiegelungsstationen gefahren. Sobald die Röhre hermetisch verschlossen ist, kann nichts hinein- oder hinausgehen. Die Röhrchen werden im Bauch des Rovers aufbewahrt, bis das Team über Zeit und Ort entscheidet, um die Proben an der Oberfläche abzusetzen.
Diese Fähigkeit zur Rückgabe von Proben ist Teil der Ziele der Mission von Perseverance, die Astrobiologie und die Suche nach Anzeichen für uraltes mikrobielles Leben umfasst. Der Rover wird die Geologie und das vergangene Klima des Planeten charakterisieren und hoffentlich den Weg für die menschliche Erforschung des Roten Planeten ebnen.