Der Perseverance-Rover der NASA hat seit seiner Landung auf dem Mars am 18. Februar 2021 vor einem Jahr eine Reihe von Premieren erzielt, und der sechsrädrige Wissenschaftler hat weitere wichtige Errungenschaften auf Lager, während er auf sein neues Ziel und eine neue Wissenschaftskampagne zurast .
Mit einem Gewicht von etwa 1 Tonne (1.025 Kilogramm) ist Perseverance der schwerste Rover, der jemals auf dem Mars gelandet ist, und liefert ein dramatisches Video seiner Landung. Der Rover sammelte die ersten Gesteinskernproben von einem anderen Planeten (er trägt bisher sechs), diente als unverzichtbare Basisstation für Ingenuity, den ersten Hubschrauber auf dem Mars, und testete MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), das erste Prototyp eines Sauerstoffgenerators auf dem Roten Planeten.
Perseverance hat kürzlich auch einen Rekord für die längste Strecke gebrochen, die ein Mars-Rover an einem einzigen Tag gefahren ist, und hat am 14. Februar 2022, dem 351. Marstag oder Sol der Mission, fast 320 Meter zurückgelegt. Und es führte die gesamte Fahrt mit AutoNav durch, der selbstfahrenden Software, die es Perseverance ermöglicht, seinen eigenen Weg um Felsen und andere Hindernisse herum zu finden.
Der Rover hat seine erste wissenschaftliche Kampagne im Jezero-Krater fast abgeschlossen, einem Ort, der vor Milliarden von Jahren einen See enthielt und einige der ältesten Felsen aufweist, die Mars-Wissenschaftler aus nächster Nähe untersuchen konnten. Felsen, die Umgebungen aufgezeichnet und erhalten haben, die einst Wasser beherbergten, sind die besten Orte, um nach Anzeichen von uraltem mikroskopischem Leben zu suchen.
Die NASA-Mission Mars 2020 Perseverance hat am 18. Februar 2021 spannende Aufnahmen der Landung des Rovers im Jezero-Krater des Mars aufgenommen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Mit einem Bohrer am Ende seines Roboterarms und einem komplexen Probensammelsystem in seinem Bauch schnappt sich Perseverance Gesteinskerne vom Kraterboden – der erste Schritt in der Mars Sample Return-Kampagne.
„Die Proben, die Perseverance gesammelt hat, werden eine Schlüsselchronologie für die Entstehung des Jezero-Kraters liefern“, sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA in Washington. „Jeder einzelne wird sorgfältig auf seinen wissenschaftlichen Wert geprüft.“
Die Äonen zählen
Zwei weitere Proben werden in den kommenden Wochen von der Gesteinsart „Ch’ał“ (benannt nach dem Navajo-Begriff für „Frosch“) entnommen, einer Reihe dunkler, schuttiger Felsen, die repräsentativ für das sind, was auf einem Großteil des Kraterbodens zu sehen ist. Wenn Proben dieser Gesteine zur Erde zurückgebracht werden, glauben Wissenschaftler, dass sie eine Altersspanne für die Formation von Jezero und den See, der sich dort einst befand, liefern könnten.
Wissenschaftler können das Alter einer Planeten- oder Mondoberfläche schätzen, indem sie ihre Einschlagskrater zählen. Ältere Oberflächen hatten mehr Zeit, Einschlagskrater unterschiedlicher Größe anzusammeln. Im Fall des Mondes konnten die Wissenschaftler ihre Schätzungen verfeinern, indem sie Apollo-Mondproben analysierten. Sie haben diese Lehren gezogen, um die Altersschätzungen von Oberflächen auf dem Mars einzugrenzen. Aber Gesteinsproben vom Roten Planeten zu haben, würde die kraterbasierten Schätzungen des Alters der Oberfläche verbessern – und ihnen helfen, mehr Teile des Puzzles zu finden, das die geologische Geschichte des Mars ist.
„Im Moment nehmen wir das, was wir über das Alter der Einschlagskrater auf dem Mond wissen, und extrapolieren es auf den Mars“, sagte Katie Stack Morgan, stellvertretende Projektwissenschaftlerin von Perseverance am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das die Rover-Mission leitet. „Das Zurückbringen einer Probe von dieser stark mit Kratern übersäten Oberfläche in Jezero könnte einen Verbindungspunkt bieten, um das Marskrater-Datierungssystem unabhängig zu kalibrieren, anstatt sich nur auf das Mondsystem zu verlassen.“
Die Mission war nicht ohne Herausforderungen. Der erste Versuch des Rovers, einen Gesteinskern zu bohren, verlief erfolglos, was zu einer umfangreichen Testkampagne führte, um zerbrechliches Gestein besser zu verstehen. Das Team musste auch Kieselsteine entfernen, die in den Teil des Probenahmesystems gefallen waren, in dem sich die Bohrkronen befinden.
Der fliegende Begleiter von Perseverance, der Ingenuity Mars Helicopter der NASA, hat sich als ähnlich mutig erwiesen: Er war nach einem Staubsturm fast einen Monat am Boden, bevor er kürzlich seine Flüge wieder aufnahm. Ursprünglich für fünf Flüge vorgesehen, hat der Drehflügler inzwischen 19 Flüge erfolgreich absolviert, wodurch er eine neue Perspektive auf das Marsgelände bietet und dem Team von Perseverance hilft, den Weg in die Zukunft zu planen.
Westlich von „Octavia E. Butler Landing“, wo Perseverance seine Reise begann, befinden sich die Überreste eines fächerförmigen Deltas, das von einem alten Fluss gebildet wurde, der den See im Jezero-Krater speiste. Deltas sammeln im Laufe der Zeit Sedimente an und fangen möglicherweise organisches Material und mögliche Biosignaturen – Lebenszeichen – ein, die sich in der Umwelt befinden können. Das macht dieses Ziel, das die Mission voraussichtlich im Sommer erreichen wird, zu einem Highlight des kommenden Jahres.