Perlen zeigen den europäischen Handel im afrikanischen Inneren, der indigene Routen verwendet

Winzige Glasperlen, die in Berghöhlen etwa 25 Meilen von den Ufern des Malawisees in Ost-Zentralafrika entdeckt wurden, belegen, dass der europäische Handel im Hinterland des Kontinents auf indigenen Handelsrouten von der Küste ins Landesinnere aufgebaut wurde, die seit Jahrhunderten existierten eine Studie, die von der Yale-Anthropologin Jessica Thompson mitverfasst wurde.

Die Perlen sind auch Artefakte aus einer Zeit im 19. Jahrhundert, als das verstärkte europäische politische und wirtschaftliche Interesse an der Region den Handel zwischen Händlern im Indischen Ozean und Gemeinden im Inneren Afrikas beeinflusste, sagte Thompson.

Die Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Afrikanischer archäologischer Bericht, basiert auf einer Sammlung von 29 Glasperlen, die von 2016 bis 2019 an drei Stellen im Kasitu-Tal im Norden Malawis, mehr als 400 Meilen von der Ostküste entfernt, ausgegraben wurden. Eine Analyse der elementaren Zusammensetzung der Perlen zeigte, dass alle bis auf eine von Sie wurden in Europa nach Glasrezepten hergestellt, die um die Mitte des 19. Jahrhunderts in Mode waren. Die Ausnahme hatte eine für Glasperlen typische Zusammensetzung, die vom 15. bis 17. Jahrhundert in Südasien hergestellt wurden.

Die Herkunft der Perlen weist darauf hin, dass die Menschen in der Region entweder direkt oder indirekt mit Europäern Handel trieben, bevor die letztere Gruppe in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts im heutigen Malawi präsent war.

Dieser Handel war höchstwahrscheinlich mit einem verstärkten Handel mit Rohstoffen wie Kopalgummi – einem Harz, das in der Lackindustrie verwendet wird – und Elfenbein, das in Europa und Nordamerika geschätzt wurde, verbunden. Es ging wahrscheinlich auch um die Gefangennahme und den Transport versklavter Menschen, die in Ketten zu Gewürzplantagen auf Sansibar und anderen Inseln im Indischen Ozean gebracht wurden, sagte Thompson.

„Es ist eine dunkle Geschichte“, sagte Thompson, Assistenzprofessor für Anthropologie an der Fakultät für Künste und Wissenschaften in Yale und leitender Autor der Zeitung. „Händler im Indischen Ozean hatten Zugang zu europäischen Waren wie diesen kleinen Perlen, die sie gegen stark nachgefragte Dinge an entfernten Orten eintauschen konnten – eine Geschichte der Ausbeutung tief in Afrika, die bis heute andauert. Und Mitte des 19 Sklavenhandel in ganz Ostafrika, der noch mehrere Jahrzehnte andauern würde.“

Thompson ist ein Paläoanthropologe, dessen Forschung typischerweise viel ältere Menschengruppen betrifft. Aber als sie mit Kollegen an Standorten in Malawi nach Steinzeitartefakten suchte, tauchten Glasperlen in ihren 1-Millimeter-Sieben auf. (Alle Perlen bis auf eine haben einen Durchmesser von weniger als 5 Millimetern. Die kleinsten hatten einen Durchmesser von weniger als 2 Millimetern.)

„Einige waren so winzig, dass wir nicht wussten, dass wir Perlen betrachteten, als wir sie zum ersten Mal fanden“, sagte sie. „Sie sehen einfach aus wie kleine bunte Flecken.“

Thompson und ihre anderen Co-Autoren taten sich mit Laure Dussubieux zusammen, einer leitenden Forschungswissenschaftlerin am Field Museum in Chicago, die die Zusammensetzung der Perlen mit einer Technik namens Laserablations-Massenspektrometrie mit induktiv gekoppeltem Plasma analysierte. Im Wesentlichen wurden die Perlen mit einem Hochenergielaser gezappt, um ihre elementare Zusammensetzung zu bestimmen, ohne sie zu beschädigen, sagte Thompson.

Es war das erste Mal, dass diese Technik auf Glasperlen angewendet wurde, die in Malawi ausgegraben wurden, wo seit 1966 Tausende von Glasperlen an Dutzenden von Orten entdeckt wurden.

Die Forscher nutzten die chemische Zusammensetzung der Kügelchen, um ihre Herkunft zu identifizieren. Beispielsweise enthielten fünf rot-auf-weiße Perlen in der Studie hohe Konzentrationen an Arsen, das im 19. Jahrhundert in europäischen Rezepten verwendet wurde, um Glas undurchsichtig zu machen. Diese Perlen wurden laut der Studie wahrscheinlich in Venedig hergestellt, das im 19. Jahrhundert das Zentrum der europäischen Perlenindustrie war.

Sie wurden ungefähr zu der Zeit hergestellt, als der schottische Missionar David Livingstone Karten des afrikanischen Landesinneren erstellte und die Menschen in Großbritannien ermutigte, sich mehr für Ost-Zentralafrika zu interessieren. (Die Briten errichteten schließlich eine Regierung in Malawi, das 1964 ein unabhängiges Land wurde).

Eine einzelne Perle, die von einem der Fundorte stammte, war das einzige Exemplar in der Sammlung außereuropäischen Ursprungs. Seine Zusammensetzung stimmt mit Perlen überein, die vom 15. bis 17. Jahrhundert in Chaul, einer ehemaligen Stadt an der indischen Küste von Maharashtra, hergestellt wurden, was bedeutet, dass es wahrscheinlich Hunderte von Jahren vor den europäischen Perlen in das ostafrikanische Innere gelangte, schlossen die Forscher.

Zwei Kaurimuscheln, die im Indischen Ozean reichlich vorhanden waren und als Währung und Schmuck verwendet wurden, wurden an einem vierten Fundort entdeckt, der keine Glasperlen enthielt. Die Radiokohlenstoffdatierung ergab, dass die Muscheln zwischen 1341 und 1150 Jahre alt waren, was darauf hindeutet, dass die Glasperlen europäischen und indischen Ursprungs über alteingesessene Handelsnetzwerke in die Gemeinden im Landesinneren gelangten, sagte Thompson.

„Dies sagt Ihnen, dass die Menschen bereits mindestens 1.000 Jahre, bevor die Europäer begannen, ihre Erfahrungen in der Region zu dokumentieren, Handel über sehr komplexe Routen vom Indischen Ozean, über Berge und um Seen zu den Gemeinden im Landesinneren trieben“, sagte sie. „Neuankömmlinge in Afrika nutzten Handelsrouten, die durch langfristige Interaktionen der Ureinwohner entstanden sind.“

„Es ist nicht einfach eine Geschichte von Europäern, die ankommen und ihre Waren an Menschen im Inneren Afrikas verteilen“, fügte sie hinzu. „Die dort lebenden Menschen handelten seit Jahrhunderten auf etablierten und produktiven Wegen mit Waren aus dem Indischen Ozean. Unsere Arbeit zeigt, wie Archäologie und Artefakte wichtige Informationen enthüllen können, die verborgen bleiben würden, wenn man sich nur auf schriftliche Berichte verlassen würde.“