von Lisa M. Krieger, The Mercury News
In der Nahrungskette der Braunpelikane Kaliforniens gibt es ein defektes Glied. Dies fügt einer der bemerkenswertesten Erfolgsgeschichten des Artenschutzes ein trauriges Kapitel hinzu.
Während eines Baseballspiels tauchen in Kaliforniens Teichen, Stauseen, Hinterhöfen und sogar im Oracle Park von San Francisco abgemagerte Vögel auf – weit entfernt von ihrer wilden Heimat, dem Ozean.
Wildtierzentren sind überschwemmt mit den schlaksigen, prähistorisch aussehenden Seevögeln und pflegen sie mit Flüssigkeiten, Fisch und Medikamenten wieder gesund. Die Kosten betragen jedoch unglaubliche 1.500 Dollar pro Vogel. Verletzungen können die Kosten leicht verdoppeln.
„Sie sind gefiederte Skelette“, sagte Rebecca Duerr, Leiterin der Forschungs- und Veterinärwissenschaften bei International Bird Rescue, das in seinem Zentrum in Fairfield 200 Pelikane und in Los Angeles 70 Pelikane behandelt. „Sie sind zusammengekauert und zusammengefaltet.“
Seit Wochen stehen Wissenschaftler angesichts dieses tragischen Massensterbens ratlos da. Anderen Vögeln geht es gut.
Nun haben sie eine Theorie: Es gibt Nahrung, aber die Pelikane können nicht herankommen. Es ist zu tief oder zu weit vom Meer entfernt.
Obwohl die Todesfälle herzzerreißend sind, handelt es sich um eine natürliche Schwankung, die nicht das Ende der Art bedeutet – sofern sie nicht anhält, sagen die Seevogelbiologen Jim Howard vom California Institute of Environmental Studies und David Mazurkiewicz vom Channel Islands National Park, die die Brutkolonien überwachen.
In den Jahren 2022, 2018, 2012 und 2010 gab es bereits kleinere Krisen, allerdings nicht in dem aktuellen Ausmaß. Viele dieser Vögel zeigten die gleichen Symptome: abgemagert, dehydriert, kritisch niedrige Körpertemperaturen. Glücklicherweise erholten sich die Populationen.
„Wenn diese Vorfälle häufiger auftreten, könnte das auf lange Sicht Anlass zur Sorge geben“, sagte Mazurkiewicz.
Der Braunpelikan, dessen Flügelspannweite sieben Fuß beträgt, ist für seinen rasanten Flug und seinen spektakulären Beutefang beliebt, bei dem er aus großer Höhe kopfüber ins Wasser stürzt.
Obwohl die Art 40 Millionen Jahre lang überlebt hat, ist sie in jüngster Zeit mit zahlreichen existentiellen Bedrohungen konfrontiert.
Im späten 19. Jahrhundert wurden Pelikane wegen ihrer Nahrung und Federn gejagt. Im Ersten Weltkrieg sah man sie als Konkurrenten um die Sardinen, die die Truppen zur Ernährung brauchten, und so wurden sie von Fischern erschossen. In den 1960er Jahren führte das Insektizid DDT dazu, dass ihre Eier schwächer wurden und schließlich platzten. Auch heute noch sind sie durch Angelhaken ständiger Gefahr ausgesetzt.
Der Endangered Species Act schützte die Vögel 1970 vor dem Aussterben. Bis 2009 war die Population so stark angestiegen, dass sie nicht länger offiziell unter Schutz stand, und heute beträgt die Gesamtpopulation der Braunpelikane in Kalifornien laut Howard 30.000 bis 40.000 Tiere.
Nach Angaben des California Department of Fish and Wildlife wurden in diesem Jahr bisher 707 Vögel zur Behandlung in Pflegeeinrichtungen gebracht. Davon befindet sich etwa die Hälfte noch in Pflege oder hat sich erholt und wurde freigelassen. Die andere Hälfte ist gestorben oder musste eingeschläfert werden. Viele weitere sind unbemerkt in der Wildnis gestorben.
Vögel, die normalerweise 6 bis 10 Pfund wiegen, wiegen jetzt 5 bis 8 Pfund, sagte Duerr. Ohne genügend Fett, um sich warm zu halten, ist ihre Körpertemperatur von 104 auf 98 Grad oder noch kälter gesunken. Sie sind anämisch. Sie sind dehydriert. Und sie sind oft verletzt, weil hungrige Pelikane zusätzliche Risiken eingehen und sich in die Nähe von Angelhaken und -leinen wagen.
In Santa Cruz hat Native Animal Rescue 215 Braunpelikane aufgenommen, im Vergleich zu 35 im letzten Jahr. SPCA Monterey hat 109 Pelikane gerettet.
Sogar auf der Halbinsel San Francisco, weit im Landesinneren, wo die Vögel ihren natürlichen Lebensraum verloren haben, gibt es sie. „Wir wurden mit Anrufen über tote Pelikane und Pelikane in Not überschwemmt“, sagte Colleen Crowley von der Peninsula Humane Society und SPCA in Burlingame.
Die Vögel suchen nach Nahrung, wo immer sie welche finden können. In den letzten Wochen wurden sie in den Las Gallinas Wildlife Ponds in San Rafael, im Vasona Lake in Los Gatos sowie im Almaden Lake und im Calero Reservoir in San Jose gesichtet.
Als geselliges Tier ist er selten allein anzutreffen. Daher war es überraschend, als Anfang des Monats während des fünften Innings eines Spiels zwischen den Giants und den Reds ein einzelner Pelikan im Außenfeld landete. Baseballfans waren entzückt – aber das ist kein normales Pelikanverhalten.
Experten versuchen herauszufinden, was hinter dem seltsamen Verhalten steckt. Ein erster Verdacht war Domoinsäure, ein Nervengift, das von mikroskopisch kleinen Algen produziert wird. Ein anderer war eine Krankheit wie die Vogelgrippe. Aber diese Ursachen wurden ausgeschlossen. Die Vögel verhungern einfach.
Jetzt liegt der Fokus auf der Nordsardelle, der Hauptnahrung der Pelikane. Die winzigen Fische sammeln sich in großen schwarzen Wolken, die unter Wasser glitzern und tief hinabtauchen oder weit hinaus ins Meer schwimmen können.
Wenn es reichlich Nahrung gibt, speichern Pelikane genügend Energie, um Eier zu produzieren, auszubrüten und bis zu drei Küken zu ernähren. Doch Überfischung und warmes Wasser bedrohen ihre Brutpopulationen im Golf von Mexiko, sagen Experten.
Und in diesem Winter gab es sehr wenig Nahrung, sagte die Seevogelökologin Enriqueta Velarde von der Universidad Veracruzana in Jalapa, Mexiko. Dies führte zu einem fast vollständigen Fortpflanzungsausfall. Dann flogen die Vögel nach Kalifornien, sagte sie.
„Sie sind früh hierhergezogen. Und manche von ihnen blieben den ganzen Winter hier, was für uns sehr ungewöhnlich ist“, sagte Bart Selby von der NOAA Monterey Bay National Marine Sanctuary Conservation Working Group, der Pelikane beringt. Normalerweise kommen ab Ende Juni große Scharen an.
Was ist los? Anfang des Jahres gab es eine Veränderung im globalen Klimamuster – genauer gesagt El Niño, sagte Andrew Thompson, Fischereibiologe am Fisheries Science Center La Jolla der NOAA. Während die Wassertemperatur vor unserer Küste mittlerweile normal ist, führte El Niño zu überdurchschnittlich hohen Meeresoberflächentemperaturen im östlichen tropischen Pazifik.
Die diesjährige Sardellenzahl sei nach mehreren Jahren des Wachstums etwas zurückgegangen, sagte Thompson. Und die Fische könnten sich weiter vor der Küste aufhalten, sodass es für Pelikane schwieriger ist, sie zu finden.
„Die meisten Sardellen sind weggezogen“, sagte der Berufsfischer Richard Ogg aus Bodega Bay. „Anfang des Jahres habe ich sehr große Schwärme von Pinhead-Sardellen gesehen. Doch dann kam der Wind, das Wasser wurde kalt und die Sardellen verschwanden.“
Die Fische mögen kein raues Wasser, daher haben die kalten und windigen Stürme im April und Anfang Mai die Sardellen wahrscheinlich in größere Tiefen getrieben, sagt Thompson.
Pelikane tauchen nur wenige Meter tief. Und die Wellen an der Oberfläche beeinträchtigen die Sicht der Vögel.
„Was auch immer die Sardellen beeinflusst – innerhalb der Wassersäule oder über den Kontinentalschelf hinweg – wird auch die Pelikane beeinflussen“, sagte Deborah Jaques von Pacific Eco Logic in Crescent City, die Schlafplätze von Pismo Beach bis Crescent City überwacht. „Wenn sich das ändert, kann das die Pelikane plötzlich arbeitslos machen.“
Dies geschah zu einem kritischen Zeitpunkt im Lebenszyklus des Vogels.
„Die Natur kann in unseren Augen manchmal sehr grausam sein“, sagte Ogg. „Aber es gibt einen Grund für alles, was geschieht, ob wir ihn sehen oder nicht. Wir können nur versuchen, die Möglichkeiten zu lernen und zu verstehen.“
2024 MediaNews Group, Inc. Verteilt von Tribune Content Agency, LLC.