Ein internationales Forscherteam unter der Leitung des SMU-Paläontologen Louis L. Jacobs hat auf heute zwei verschiedenen Kontinenten passende Fußabdrücke von Dinosauriern aus der Unterkreide gefunden.
In Brasilien und Kamerun wurden mehr als 260 Fußabdrücke entdeckt. Sie zeigen, wo landbewohnende Dinosaurier vor Millionen von Jahren zum letzten Mal ungehindert zwischen Südamerika und Afrika hin- und herwandern konnten, bevor die beiden Kontinente auseinanderbrachen.
„Wir haben festgestellt, dass diese Fußabdrücke altersmäßig ähnlich sind“, sagte Jacobs. „Auch in ihrem geologischen und plattentektonischen Kontext waren sie ähnlich. In Bezug auf ihre Formen sind sie nahezu identisch.“
Die Fußabdrücke, die sich in Schlamm und Schlick entlang alter Flüsse und Seen eingedrückt haben, wurden mehr als 6.000 Kilometer voneinander entfernt gefunden. Dinosaurier hinterließen die Spuren vor 120 Millionen Jahren auf einem einzigen Superkontinent namens Gondwana, der sich von der größeren Landmasse Pangaea abspaltete, sagte Jacobs.
„Eine der jüngsten und engsten geologischen Verbindungen zwischen Afrika und Südamerika war der Bogen im Nordosten Brasiliens, der an die heutige Küste Kameruns am Golf von Guinea schmiegte“, erklärte Jacobs. „Die beiden Kontinente lagen entlang dieser schmalen Strecke ineinander über, sodass Tiere auf beiden Seiten dieser Verbindung sie potenziell überqueren konnten.“
Die meisten Dinosaurierfossilien stammen von dreizehigen Theropoden. Einige wenige stammen wahrscheinlich auch von Sauropoden oder Ornithischia, sagt Diana P. Vineyard, wissenschaftliche Mitarbeiterin an der SMU und Co-Autorin der Studie.
Weitere Co-Autoren der Studie waren Lawrence J. Flynn von der Abteilung für menschliche Evolutionsbiologie der Harvard University, Christopher R. Scotese von der Abteilung für Erd- und Planetenwissenschaften der Northwestern University und Ismar de Souza Carvalho von der Universidade Federal do Rio de Janeiro und dem Centro de Geociências.
Die Studie wurde vom New Mexico Museum of Natural History & Science als Hommage an den verstorbenen Paläontologen Martin Lockley veröffentlicht, der einen Großteil seiner Karriere dem Studium von Dinosaurierspuren und -fußabdrücken widmete.
Dinosaurier-Fußabdrücke erzählen die ganze Geschichte
Vor etwa 140 Millionen Jahren begannen sich Afrika und Südamerika zu trennen. In der Erdkruste entstanden dadurch an bereits vorhandenen Schwachstellen Risse, sogenannte Riftzonen.
Als die tektonischen Platten unter Südamerika und Afrika auseinanderdrifteten, stieg Magma aus dem Erdmantel an die Oberfläche und bildete neue ozeanische Kruste, während sich die Kontinente voneinander entfernten. Und schließlich füllte der Südatlantik den Hohlraum zwischen diesen beiden neu geformten Kontinenten.
Spuren einiger dieser großen Ereignisse waren an beiden Fundorten der Dinosaurier-Fußabdrücke zu erkennen – in der Region Borborema im Nordosten Brasiliens und im Koum-Becken im Norden Kameruns. In beiden Gebieten gibt es Halbgrabenbecken – geologische Strukturen, die während der Spaltung der Erdkruste entstanden, als sich Verwerfungen bildeten – und die alte Fluss- und Seesedimente enthalten.
Diese Sedimente enthalten neben Dinosaurierspuren auch fossilen Pollen, der auf ein Alter von 120 Millionen Jahren schließen lässt.
Bevor die kontinentale Verbindung zwischen Afrika und Südamerika unterbrochen wurde, „flossen Flüsse und bildeten sich Seen in den Becken“, sagte Jacobs.
„Pflanzen ernährten die Pflanzenfresser und unterstützten eine Nahrungskette. Schlammige Ablagerungen, die von Flüssen und Seen hinterlassen wurden, enthalten Fußabdrücke von Dinosauriern, darunter auch die von Fleischfressern. Dies belegt, dass diese Flusstäler vor 120 Millionen Jahren dem Leben spezifische Wege boten, um sich über die Kontinente zu bewegen.“