Zu den wirklich alten Arten in Aotearoa Neuseeland zählen Tiere wie der Kakapo, der kleine Zaunkönig, die Fledermäuse und die Süßwasser-Napfschnecke, nicht die kürzlich aus Australien eingewanderten Kiwis, Moas und Takahe.
Zu diesem Schluss kam ein internationales Team von Paläontologen nach zwei Jahrzehnten bahnbrechender Forschung an der Fossilienfundstätte St. Bathans in Central Otago. veröffentlicht In Geobios.
Das Team, zu dem auch Dr. Paul Scofield, leitender Kurator für Naturgeschichte des Canterbury Museums, gehört, hat die große Fundstätte St. Bathans seit 2001 ausgegraben und dabei Tausende von fossilen Knochen freigelegt. Die Fundstätte, die einst auf dem Grund eines großen prähistorischen Sees lag, bietet den einzigen bedeutenden Einblick in die nicht-marine Tierwelt Aotearoas vor 20 Millionen Jahren.
Die neue Forschung fasst die außergewöhnlichen Kreaturen zusammen, die in den über 9.000 in 23 Jahren gesammelten Exemplaren entdeckt wurden. Zu den exotischen Kreaturen, die an der Fundstelle identifiziert wurden, gehören ein Riesenpapagei, den die Wissenschaftler „Squawkzilla“ nannten, zwei mysteriöse Säugetiere, Flamingos, ein 3 Meter langes Krokodil, eine Riesenhornschildkröte und eine Riesenfledermaus.
Paul Scofield, der seit 2002 an den Ausgrabungen in St. Bathans beteiligt ist, sagte, die Forschung habe zu einem Umdenken in Bezug auf unsere einheimische Fauna geführt.
„Viele der Arten, die wir für typisch neuseeländische Ureinwohner hielten – ein klassisches Beispiel hierfür wäre der Takahē –, wissen wir heute, dass sie erst vor relativ kurzer Zeit aus Australien eingeweht wurden und erst vor ein paar Millionen Jahren hier ankamen“, sagte er.
„Die 23 Jahre dauernden Ausgrabungen in St. Bathans haben unsere Vorstellungen vom Alter der neuseeländischen Fauna und der Bedeutung einiger Tiere gegenüber anderen verändert. Bisher dachten wir beispielsweise, dass Vögel wie Kiwis und Moas zu den ältesten Vertretern der neuseeländischen Fauna gehören. Jetzt erkennen wir, dass der Kākāpō, winzige neuseeländische Zaunkönige und Fledermäuse und sogar eine bizarre Süßwasser-Napfschnecke die wahren Ureinwohner Neuseelands sind.“
Die Forschung kommt zu dem Schluss, dass diese Menagerie exotischer Tiere durch den dramatischen Temperaturabfall im Laufe der letzten etwa 5 Millionen Jahre ausgelöscht wurde.
Der leitende Autor und außerordentliche Professor Trevor Worthy von der Flinders University sagte, 23 Jahre Forschung in St. Bathans hätten unser Verständnis davon verändert, wie das Leben der nicht-marinen Wirbeltiere in Neuseeland vor etwa 20 Millionen Jahren während des frühen Miozäns aussah.
„Es ist aufregend, an einem Projekt beteiligt zu sein, das immer wieder völlig neue Entdeckungen darüber macht, welche Tiere in Neuseelands Seen und Flüssen und den sie umgebenden Wäldern während dieser kritischen Periode der Geschichte lebten. Jedes Jahr finden wir neue Exemplare. Funde, die erstaunliche neue Arten enthüllen, die wir uns zu Beginn unserer Arbeit dort nicht hätten vorstellen können.“
Die Co-Autorin der Studie, Dr. Vanesa De Pietri von der University of Canterbury, sagte, dass die Tiere, die vor 20 Millionen Jahren in Neuseeland lebten, ganz anders waren als die Tiere, die wir heute haben.
„Wir hatten zum Beispiel einen anderen Riesenadler, der nicht mit dem Haastadler verwandt war. Wir hatten eine ganze Reihe von Singvögeln, die ganz anders waren, Krokodile und möglicherweise sogar ein kleines Säugetier, das wir Watschelmaus getauft haben. Wir sind noch mitten in unserer Forschung, um herauszufinden, was das genau war.“
Weitere Informationen:
Trevor H. Worthy et al, Eine Zusammenfassung der frühmiozänen St. Bathans-Fauna aus Neuseeland, Geobios (2024). DOI: 10.1016/j.geobios.2024.03.002