Ein internationales Team von Wissenschaftlern aus China, den USA und Europa hat neue Fossilien des Meeresreptils Dinocephalosaurus orientalis untersucht. Durch diese Forschung ist es erstmals gelungen, das bizarre, sehr eindrucksvolle Tier vollständig zu beschreiben.
Dinocephalosaurus orientalis hatte einen ungewöhnlich langen Hals und erinnerte die Forscher an die schlangenartige Darstellung von Drachen in der chinesischen Mythologie. Die Forschungsergebnisse zu Dinocephalosaurus orientalis liegen nun vor veröffentlicht im Tagebuch Geo- und Umweltwissenschaften: Transaktionen der Royal Society of Edinburgh– pünktlich zum Beginn des chinesischen Jahres des Drachen.
Im Jahr 2003 wurden in der Guanling-Formation der Provinz Guizhou ein Schädel und die ersten drei Halswirbel von Dinocephalosaurus orientalis freigelegt und untersucht. Seitdem wurden im Südwesten Chinas eine Reihe weiterer Exemplare entdeckt, die heute im Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie in Peking und im Zhejiang-Museum für Naturgeschichte in Hangzhou aufbewahrt werden. Diese Funde haben es Forschern ermöglicht, in einer über einen Zeitraum von 10 Jahren durchgeführten Studie nahezu das vollständige Skelett dieses Meeresreptils zu beschreiben.
„Die Entdeckung der zusätzlichen Fossilien ermöglicht es uns, dieses bemerkenswerte Langhalstier zum ersten Mal in seiner Gesamtheit zu sehen. Es erinnert an den langen, schlangenähnlichen, mythischen chinesischen Drachen. Wir sind sicher, dass Dinocephalosaurus orientalis die Fantasie anregen wird.“ wegen seines auffälligen Aussehens weltweit verbreitet“, sagte Dr. Nick Fraser vom National Museum of Scotland, einer der Autoren der Studie.
Mit 32 separaten Halswirbeln hatte Dinocephalosaurus orientalis tatsächlich einen außergewöhnlich langen Hals. Dies legt einen Vergleich mit Tanystropheus hydroides nahe. Tanystropheus wurde in der Mitteltrias sowohl in Europa als auch in China gefunden. Beide Reptilien waren von ähnlicher Größe und hatten mehrere Merkmale des Schädels gemeinsam, darunter ein fischkäfigartiges Gebiss.
„Dinocephalosaurus ist insofern einzigartig, als er viel mehr Hals- und Rumpfwirbel hat als Tanystropheus. Dinocephalosaurus war lebendgebärend (das heißt, er brachte lebende Junge zur Welt, anstatt Eier zu legen) und offensichtlich sehr gut an einen ozeanischen Lebensstil angepasst, wie die Flossenglieder und die hervorragend erhaltenen Fische in seinem Magenbereich zeigen“, sagt Dr. Stephan Spiekman, Spezialist für Langhals-Meeresreptilien am Staatlichen Museum für Naturkunde Stuttgart.
Trotz oberflächlicher Ähnlichkeiten war Dinocephalosaurus nicht eng mit den berühmten Plesiosauriern verwandt, die sich rund 40 Millionen Jahre später entwickelten und als Inspiration für das Ungeheuer von Loch Ness dienten.
„Dies war eine internationale Anstrengung. In Zusammenarbeit mit Kollegen aus den Vereinigten Staaten von Amerika und Europa haben wir neu entdeckte Exemplare verwendet, um unser bisheriges Wissen über Dinocephalosaurus zu erweitern. Unter all den außergewöhnlichen Trias-Funden, die wir in der Provinz Guizhou gemacht haben, ist dieses Meeresreptil wahrscheinlich.“ „ist das Bemerkenswerteste“, sagte Dr. Li Chun, Autor der Studie und Kurator am Institut für Paläontologie und Paläoanthropologie von Wirbeltieren in Peking.
Durch weitere Untersuchungen erhoffen sich die Wissenschaftler in Zukunft weitere Erkenntnisse über die Evolution dieser Tiergruppe, insbesondere über die genaue Funktion des langen Halses bei Meeresreptilien.
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Stephan NF Spiekman et al, Dinocephalosaurus orientalis Li, 2003: ein bemerkenswerter mariner Archosauromorph aus der Mitteltrias im Südwesten Chinas, Geo- und Umweltwissenschaften: Transaktionen der Royal Society of Edinburgh (2024). DOI: 10.1017/S175569102400001X