Milliarden von Seeanemonen schmücken den Grund der Ozeane der Erde – und doch gehören sie zu den seltensten Fossilien, weil ihren matschigen Körpern keine leicht versteinerbaren harten Teile fehlen. Jetzt hat ein Team von Paläontologen entdeckt, dass sich seit fast 50 Jahren unzählige Fossilien von Seeanemonen versteckt haben.
In einem neu erschienenes Papier im Tagebuch Aufsätze in Paläontologie, Roy Plotnick und Kollegen von der University of Illinois Chicago berichten, dass Fossilien, die lange Zeit als Quallen interpretiert wurden, Anemonen waren. Dazu stellten sie die uralten Tiere einfach auf den Kopf.
„Anemonen sind im Grunde umgedrehte Quallen. Diese Studie zeigt, wie eine einfache Veränderung eines mentalen Bildes zu neuen Ideen und Interpretationen führen kann“, sagte Plotnick, emeritierter UIC-Professor für Erd- und Umweltwissenschaften und Hauptautor der Studie.
Die Fossilien stammen aus den 310 Millionen Jahre alten Fossilienablagerungen von Mazon Creek im Norden von Illinois. Mazon Creek ist eine weltberühmte Lagerstätte, ein Begriff, der von Paläontologen verwendet wird, um einen Ort mit außergewöhnlicher Erhaltung von Fossilien zu beschreiben. Ein altes Delta ermöglichte die detaillierte Erhaltung der Weichkörperorganismen des Mazon Creek, da Millionen von Anemonen und anderen Tieren schnell in schlammigen Sedimenten begraben wurden.
„Diese Fossilien sind nach einer Apokalypse besser erhalten als Twinkies. Das liegt zum Teil daran, dass sich viele von ihnen in den Meeresboden eingegraben haben, als sie von einer stürmischen Schlammlawine begraben wurden“, sagte James Hagadorn, Co-Autor der Studie, ein Experte für ungewöhnliche Fossilienkonservierung im Denver Museum of Nature and Science.
Das bei weitem häufigste Fossil in Mazon Creek ist die Form, die lokalen Hobby-Fossiliensammlern als „der Klecks“ bekannt ist, so Plotnick, der anmerkt, dass solche Kleckse so häufig und oft unscheinbar waren, dass viele weggeworfen oder für ein paar Dollar verkauft wurden lokale Flohmärkte. Nichtsdestotrotz spendeten Hobbysammler fast alle Exemplare in Museumssammlungen.
1979 führte Merrill Foster, Professor an der Bradley University, die erste detaillierte Untersuchung der Blobs durch. Er entschied, dass es sich um Quallen handelte und nannte sie Essexella Asherae. Foster berichtete, dass diese Quallen ein einzigartiges Merkmal aufwiesen, das in keiner lebenden Qualle zu finden ist. Dies war ein harter „Vorhang“, der von seiner schirmartigen Glocke – dem oberen Teil einer Qualle – herunterhing, ähnlich einem Rock, der ihre Arme und Tentakel umschloss, was ihre tonnenartigen Formen erklärt.
Plotnick sagte, Foster habe auch vorgeschlagen, dass eine kleine Schnecke, die manchmal im Rock gefunden wird, ein Raubtier sei, ähnlich wie Schnecken, die Quallen in modernen Ozeanen jagen.
In ihrem neuen Artikel werfen die Paläontologen einen neuen Blick auf Essexella, indem sie Tausende von Museumsexemplaren untersuchen.
„Es wurde schnell klar, dass es nicht nur keine Qualle war, sondern auf den Kopf gestellt eindeutig eine Anemone war, wahrscheinlich eine, die sich in den Meeresboden eingegraben hatte Meeresboden“, sagte Plotnick.
Der zähe „Vorhang“ war der tonnenförmige Körper der Anemone. Eine andere fossile Quallenart, die wie ein Gänseblümchen aussah, entpuppte sich als Darstellung seltener Anemonen, die von oben nach unten zerquetscht wurden, als würde man eine Aluminiumdose zertreten.
„Obwohl die meisten dieser Fossilien als zerfallende Klumpen erhalten sind, die wie ein Stück gebrauchter Kaugummi auf dem Bürgersteig aussehen, sind einige Exemplare so hervorragend erhalten, dass wir sogar die Muskeln sehen können, mit denen die Anemonen ihren Körper beugten und zusammenzogen“, sagte die Studie Co-Autor Graham Young, ein Experte für fossile Quallen vom Manitoba Museum.
Die Forscher erklären, dass die große Vielfalt der Konservierung bei Essexella-Exemplaren auf die unterschiedliche Dauer zurückzuführen ist, die tote Anemonen vor der Beerdigung auf dem Meeresboden saßen. Die Schnecke war kein Raubtier, sondern ein Aasfresser an den Kadavern.
„Wenn Gelees wie Essexella an den Strand gespült werden, werden sie zu einem wahren Strandbuffet, das von Schnecken und anderen Kreaturen genascht wird, wie wir es in dieser fossilen Lagerstätte sehen“, sagte Young.
Das Team schlug auch vor, dass ein gemeinsames Spurenfossil aus derselben Zeit, von dem lange angenommen wurde, dass es sich um einen Anemonenbau handelt, von einem Essexella-ähnlichen Tier stammt. Da Essexella so häufig vorkommt, könnte es in großen Ansammlungen auf dem Meeresboden gelebt haben, berichten sie.
Mehr Informationen:
Roy E. Plotnick et al., Eine reichlich vorhandene Seeanemone aus dem Karbon Mazon Creek Lagerstätte, USA, Beiträge zur Paläontologie (2023). DOI: 10.1002/spp2.1479