Die Gewalt brach in Jaranwala am Rande der Industriestadt Faisalabad aus, nachdem Vorwürfe verbreitet wurden, Christen hätten den Koran entweiht und Familien zur Flucht aus ihren Häusern gezwungen.
Am Donnerstagmorgen waren Hunderte Polizisten in der Gegend im Einsatz – auch vor der Hauptkirche der Heilsarmee, die durch einen Brand zerstört worden war und deren Wände und Fenster geschwärzt waren.
Am Tag zuvor hatten Randalierer unter dem Jubel der Menschenmenge unten auf das Kreuz auf der Kirche gehämmert, bis es auseinanderbrach.
„Alle Christen haben ihre Häuser verlassen und hier und da Zuflucht gesucht“, sagte Fayaz Masih Khokhar, ein Christ, der aus dem nahe gelegenen Lahore angereist war, gegenüber AFP.
„Wir sind hier, um Familienmitglieder zu treffen und auch um Solidarität mit unserer Gemeinschaft zu zeigen. Sie haben unsere Kirchen und unsere Bibeln niedergebrannt und Häuser angegriffen.“
Mindestens vier Kirchen und sieben Häuser seien angegriffen worden, sagte ein Polizeibeamter der Nachrichtenagentur AFP vor Ort.
Ein Sprecher der Provinzregierung von Punjab sagte, mehr als 100 Menschen seien festgenommen worden, und die Polizei versuche auch, die Personen zu verhaften, denen vorgeworfen wird, das heilige Buch der Muslime geschändet zu haben.
Auf Bildern in den sozialen Medien war zu sehen, wie Hunderte von Menschen mit Stöcken und Steinen bewaffnet durch die Straßen stürmten und Rauch aus den stark beschädigten Kirchengebäuden aufstieg.
Yasir Bhatti, ein 31-jähriger Christ, floh aus seinem Haus in einer engen Gasse neben einer der Kirchen, die vom Mob geplündert wurde.
„Sie schlugen Fenster und Türen ein und holten Kühlschränke, Sofas, Stühle und andere Haushaltsgegenstände heraus, um sie vor der Kirche aufzustapeln und zu verbrennen. Sie waren rücksichtslos“, sagte er am Mittwoch telefonisch gegenüber AFP.
Auch die Begrenzungsmauern eines christlichen Friedhofs seien zerstört worden, teilte die Polizei mit.
Lokale muslimische Anführer nutzten Lautsprecher der Moschee, um ihre Anhänger zum Demonstrieren aufzufordern, heißt es in Videos, die in den sozialen Medien veröffentlicht wurden.
„Christen haben den Heiligen Koran entweiht. Alle Geistlichen, alle Muslime sollten sich vor der Moschee versammeln. Es ist besser zu sterben, wenn einem der Islam egal ist“, hört man einen Geistlichen sagen.
Blasphemie ist im mehrheitlich muslimischen Pakistan ein heikles Thema, wo jedem, der den Islam oder islamische Persönlichkeiten beleidigt hat, die Todesstrafe drohen kann.
Das sagte der pakistanische Bischof Azad Marshall in der Nachbarstadt Lahore Christliche Gemeinschaft war von den Ereignissen „zutiefst betroffen und betrübt“.
„Wir fordern Gerechtigkeit und Taten seitens der Strafverfolgungsbehörden und derjenigen, die für Gerechtigkeit sorgen und die Sicherheit aller Bürger gewährleisten, damit sie sofort eingreifen und uns versichern, dass unser Leben in unserem eigenen Heimatland wertvoll ist“, schrieb er auf X, früher bekannt als Twitter.
Christen, die rund zwei Prozent der Bevölkerung ausmachen, gehören zu den untersten Rängen der pakistanischen Gesellschaft und werden häufig mit fadenscheinigen Blasphemievorwürfen konfrontiert, die zur Beilegung persönlicher Rachefeldzüge genutzt werden können.
Islamistische rechte Führer und politische Parteien in ganz Pakistan setzen sich häufig für das Thema ein.
Wegen Blasphemievorwürfen wurden Politiker ermordet, Anwälte ermordet und Studenten gelyncht.
„Häufigkeit und Ausmaß solcher Angriffe – die systematisch, gewalttätig und oft unkontrollierbar sind – scheinen in den letzten Jahren zugenommen zu haben“, sagte die Menschenrechtskommission Pakistans am Mittwoch.
„Der Staat hat es nicht nur versäumt, seine religiösen Minderheiten zu schützen, sondern er hat auch zugelassen, dass die extreme Rechte in Gesellschaft und Politik Einzug hält und sich festigt.“
In einem der aufsehenerregendsten Fälle Pakistans stand die Christin Asia Bibi im Mittelpunkt eines jahrzehntelangen Blasphemiestreits, der schließlich zur Aufhebung ihres Todesurteils führte und mit ihrer Flucht aus dem Land endete.
Ihr Fall löste gewalttätige Demonstrationen und aufsehenerregende Attentate aus und rückte gleichzeitig den religiösen Extremismus in weiten Teilen der pakistanischen Gesellschaft ins Rampenlicht.
Washington äußerte am Mittwoch seine Besorgnis über die jüngsten Angriffe und forderte Pakistan auf, eine Untersuchung einzuleiten.
Der Sprecher des US-Außenministeriums, Vedant Patel, sagte, die USA unterstütze zwar die freie Meinungsäußerung, „Gewalt oder die Androhung von Gewalt ist jedoch niemals eine akzeptable Form der Meinungsäußerung“.
Pakistans neu ernannter geschäftsführender Premierminister Anwaar-ul-Haq Kakar sagte auf