Einer neuen Studie zufolge könnte eine Gruppe von Killerwalen, die über zwei Jahrzehnte vor der Küste Kaliforniens und Oregons bei der Jagd gesichtet wurden, tatsächlich ihre eigene, einzigartige Tierpopulation sein.
Wenn die berüchtigte schwarze Flosse eines Orcas aus den Wellen auftaucht, folgt ihr fast immer eine und dann noch eine.
Die sozialen, familienorientierten Tiere reisen in Gruppen umher und sind Teil größerer Tierpopulationen, die dieselben Arten jagen und in denselben Gewässern zirkulieren.
Doch eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Aquatic Mammals veröffentlicht wurde, legt nahe, dass es eine Gruppe von Killerwalen gibt, die von Forschern nicht kategorisiert wurden.
„Der offene Ozean ist der größte Lebensraum auf unserem Planeten, und Beobachtungen von Schwertwalen auf hoher See sind selten“, sagte Studienautor Josh McInnes, Masterstudent am Institute for the Oceans and Fisheries der University of British Columbia, in einem März 15 Pressemitteilung. „In diesem Fall beginnen wir, ein Gefühl für die Bewegungen der Killerwale im offenen Ozean zu bekommen und wie sich ihre Ökologie und ihr Verhalten von den Populationen in Küstengebieten unterscheiden.“
Zu diesem Zweck untersuchten McInnis und andere Sichtungen und Fotos von 49 verschiedenen Orcas aus den Jahren 1997 bis 2021, um festzustellen, ob sie in einer anderen bestehenden Orca-Population katalogisiert wurden.
Orcas leben in drei verschiedenen Ökotypen oder Klassifikationen. An der Westküste Kanadas und im pazifischen Nordwesten der USA ansässige Orcas bleiben in Küstennähe und ernähren sich hauptsächlich von Lachsen, sagten die Forscher. Durchreisende Orcas besuchen auch Küsten, verbringen jedoch einen Teil ihrer Zeit in tieferen Gewässern im Nordpazifik und ernähren sich von Flossenfüßern und Walen. Offshore-Orcas ernähren sich von Haien und größeren Fischen in tieferem Wasser und kommen selten, wenn überhaupt, in die Nähe der Küste.
Die Forscher sammelten Beispiele und Beweise dafür, dass Schwertwale sogar noch weiter ins Meer vordrangen, kilometerweit von der Küste entfernt.
Als sie die Fotos der Tiere mit bekannten Populationen verglichen, stimmten sie nicht überein, heißt es in der Studie.
Die Orcas seien nur neun Mal gesichtet worden, sagten die Forscher, aber das reiche laut der Pressemitteilung für eine „solide Hypothese“.
Sie hatten auch seltsame Narben, die bei anderen Orcas nicht auftraten, heißt es in der Studie.
„Ein wichtiger Hinweis auf den vermuteten Lebensraum der neuen Population sind die Bissnarben von Ausstecherhaien, die bei fast allen Orcas zu beobachten sind“, heißt es in der Pressemitteilung. „Dieser parasitäre Hai lebt im offenen Ozean, was bedeutet, dass die neue Population hauptsächlich in tiefen Gewässern weit weg vom Land lebt.“
Ausstecherhaie heften sich an die Orcas und hinterlassen schließlich kleine, kreisförmige Narben, die auf Fotos der Tiere zu sehen waren.
„Bei einer der ersten Begegnungen, die Forscher mit einer Herde dieser Ozean-Killerwale hatten, wurde beobachtet, wie sie sich einer Herde von neun erwachsenen Pottwalweibchen stellten und sich schließlich mit einem davon machten. Es ist das erste Mal, dass ein Angriff von Schwertwalen gemeldet wurde.“ Pottwale an der Westküste“, sagte McInnes. „Andere Begegnungen umfassen einen Angriff auf einen Zwergpottwal, einen Angriff auf einen Nördlichen See-Elefanten und einen Rundkopfdelfin sowie eine scheinbare Ruhepause nach dem Essen, nachdem eine Lederschildkröte gefressen wurde.“
Die Forscher sagten, Tiefseeangler und Passagiere auf Schiffen hätten es zu einem „Hobby“ gemacht, die Wale zu finden, und gingen sogar so weit, Kameraausrüstung zu kaufen, um bessere Fotos von den Sichtungen zu machen.
„Es ist ziemlich einzigartig, eine neue Population zu finden“, sagte Co-Autor und Professor am Institut für Ozeane und Fischerei, Andrew Trites, in der Pressemitteilung. „Es dauert lange, Fotos und Beobachtungen zu sammeln, um zu erkennen, dass diese Killerwale etwas anderes haben.“
Mehr Informationen:
Josh D. McInnes et al., Hinweise auf eine ozeanische Population von Schwertwalen (Orcinus orca) in den Offshore-Gewässern von Kalifornien und Oregon, Wassersäugetiere (2024). DOI: 10.1578/AM.50.2.2024.93
2024 Miami Herald.
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