von Lynda V. Mapes, The Seattle Times
Laut der jüngsten vom Center for Whale Research veröffentlichten Zählung gibt es im Puget Sound nur noch 73 im Süden lebende Orcas. Dies ist einer der niedrigsten Werte, seit das Zentrum 1976, als es mit der Untersuchung begann, 71 Orcas zählte.
Bei der Volkszählung 2023 wurden 75 südliche Einwohner identifiziert, die in den Gruppen J, K und L gezählt wurden. Seitdem sind zwei erwachsene Männchen, K34 und L85, sowie das einzige im Zählzeitraum geborene Baby, das männliche Kalb J60, gestorben. Ein kürzlich geborenes Kalb, L128, wurde am 16. September bestätigt, also nach dem Zähldatum für dieses Jahr.
Orca K34 wurde zuletzt im Juli 2023 gesehen und sah dünn aus. Ohne seine 2017 verstorbene Mutter war er einem hohen Risiko ausgesetzt. Mütter teilen ihren Lachsfang mit ihren männlichen Nachkommen, bis ins Erwachsenenalter des Kalbes. Laut dem Zentrum bedeutet der Verlust der Mutter oft Ärger für Söhne.
L85 sah im August dünn aus und überlebte auch ohne Mutter. Er wurde von Mutter L12 adoptiert, und nachdem auch sie gestorben war, klammerte er sich an L25, die älteste aller Matriarchinnen, bevor er verschwand und nie wieder gesehen wurde, berichtete das Zentrum. Er war einer der drei ältesten Männer der gesamten Population und wurde 1991 geboren.
Das Baby, J60, hatte ein kurzes und turbulentes Leben. Nachdem das Kalb am Tag nach Weihnachten im Jahr 2023 zum ersten Mal gesichtet wurde, waren sich die Forscher nie sicher, wer seine Mutter war, da das Kalb zuerst mit einem Weibchen und dann mit einem anderen gesehen wurde.
Könnte es sich um eine Abstoßung des Kalbes gehandelt haben? Konnte die Mutter nicht richtig stillen? Haben andere Frauen versucht zu helfen? Könnte es sich überhaupt um eine Entführung gehandelt haben? Die Forscher konnten es nicht herausfinden – und das Kalb verschwand und wurde nach Angaben des Zentrums Anfang bis Mitte Januar 2024 für tot gehalten.
Die J-, K- und L-Gruppen kämpfen seit den 1960er und 1970er Jahren, als jeder einen Orca fangen und an den Meistbietenden im weltweiten Aquarienhandel verkaufen konnte. In all diesen Jahren war Puget Sound die Hauptquelle, und die Entführer suchten nach jungen Menschen, die am günstigsten zu transportieren und am einfachsten auszubilden waren. Eine Generation ging verloren und viele starben eines schrecklichen Todes. Bei den Fängen töteten Menschen mindestens 13 Orcas und 45 landeten in Parks auf der ganzen Welt. Keiner überlebt heute.
Die letzte in Gefangenschaft lebende Südstaatlerin, Lolita, starb im August 2023 dort, wo sie die meiste Zeit ihres Lebens verbrachte, im Miami Seaquarium, trotz umfangreicher Bemühungen, sie freizulassen.
Die südlichen Bewohner sind eine von drei unterschiedlichen Populationen von Orca-Walen, eigentlich die größten Delfine, in regionalen Gewässern. Die im Norden und Süden ansässigen Killerwale sind auf den Verzehr von Fisch spezialisiert, hauptsächlich auf Chinook-Lachs. Durchreisende oder Bigg-Killerwale fressen Meeressäugetiere, darunter Robben und Seelöwen.
Offshore-Wale fressen hauptsächlich Haie. Die südlichen Bewohner sind die am stärksten urbanisierte Bevölkerung und halten sich häufig in den Gewässern der Salish Sea, des Puget Sound und der Küste bis hin zur Golden Gate Bridge auf. Sie wurden 2005 als gefährdet eingestuft.
Die National Oceanic and Atmospheric Administration, die mit der Rettung der Wale beauftragt ist, hat sich zum Ziel gesetzt, die Population in den Walschulen innerhalb von 28 Jahren um 2,3 % zu steigern. Doch jedes Mal, wenn die Bevölkerung im letzten Jahrzehnt zu wachsen begann, gab es weitere Rückschläge.
„Wenn die Wale mehr Fische hätten, gäbe es auch mehr Wale, so einfach ist das“, sagte Michael Weiss, Forschungsdirektor des Center for Whale Research. Während die Bewohner des Südens auch andere Fische essen, steht der Lachs im Mittelpunkt ihrer Ernährung, und Chinook, der größte Lachs, ist ihre bevorzugte Beute. Chinook-Lachse sind ebenfalls rückläufig und vom Aussterben bedroht, ein trauriges Bild eines gefährdeten Tieres, das zum Überleben auf ein bedrohtes Tier angewiesen ist.
Brad Hanson, Wildbiologe der NOAA, der sich die meiste Zeit seiner Karriere mit Orcas beschäftigt hat, bezeichnete den Volkszählungsbericht als „frustrierend“.
„Hier wollen Sie nicht sehen, wie sich die Bevölkerungsentwicklung entwickelt“, sagte er, „und nicht, wie Sie zur Erholung gelangen.“
Die Agentur hat mehrere Hauptbedrohungen für das Überleben der Orcas identifiziert: Mangel an ausreichend und ständig verfügbarem Lachs, insbesondere Chinook; Meereslärm, der die Jagd für Orcas erschwert; und Umweltverschmutzung, die ihre Nahrung verunreinigt. Hanson bemerkte, dass die Inzucht die Auswirkungen all dieser Faktoren verstärkt habe, die das Bevölkerungswachstum bremsten.
Er ist weiterhin davon überzeugt, dass sich die Orcas irgendwann erholen werden. „Unter den richtigen Bedingungen können diese Tiere gedeihen“, sagte Hanson.
Es werden Fortschritte gemacht. Der Puget Sound ist sauberer als vor einer Generation, und es sind weitere Aufräumarbeiten im Gange, unter anderem am Duwamish River, der in den Green River mündet, wo auch Fischpassagen am Howard Hanson Dam finanziert werden, der alle besten Abschnitte flussaufwärts blockiert Lebensraum für Lachse.
Der Klallam-Stamm der Lower Elwha feierte am 23. September erst seine zweite Koho-Fischerei in mehr als einem Jahrhundert an einem offenen Fluss am Elwha, der frei von Dämmen war. Big Chinook schleppen sich derzeit schwerfällig an Staus vorbei, die ebenfalls im Unterlauf des Flusses gebaut werden, um Teiche, Seitenkanäle und Rillen zu schaffen, die Lachse lieben. Und die Yurok-, Karuk-, Shasta- und Hoopa-Stämme in Kalifornien und die Klamath-Stämme im Süden Oregons werden am Samstag die Entfernung von vier Dämmen am Klamath River feiern, die weltweit größte Dammsanierung zur Fischereisanierung aller Zeiten, die 420 Meilen Lachslebensraum freigibt.
Es sei jedoch noch mehr Arbeit nötig, um weitere Verluste innerhalb der im Süden ansässigen Familien zu verhindern, die immer schneller vom Aussterben bedroht seien, sagte Rob Williams, Chefwissenschaftler der Oceans Initiative. Er ist der Hauptautor einer kürzlich erschienenen Arbeit, die zeigte, dass die Bewohner des Südens von dem bedroht sind, was die Autoren als „helles Aussterben“ bezeichnen – dem Verlust einer Art, nicht weil die Menschen nichts davon wissen, sondern weil sie sich weigern, ausreichend zu handeln. Aussterben vor Augen.
Es seien dringende Maßnahmen erforderlich, sagte Williams. Eine mutige und dramatische Wiederherstellung der Lachsbestände ist immer noch der stärkste Hebel, den Menschen für die Erholung der Orcas nutzen können, und die Beruhigung des Wassers, damit Orcas ihre Beute erfolgreich hören und finden können. „Wir sind rechtlich und moralisch verpflichtet, diese Hebel in die Hand zu nehmen, um den Walen mehr Lachs und ruhigere Gewässer zum Jagen zu verschaffen.“
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