Orbit Fab will „Tankstellen“ für Satelliten bauen – und benötigt dazu den Tankdeckel, einen Mechanismus zum Übertragen von Treibstoff von einem Orbitaltanker zum Kundenraumschiff. Dieser Andockmechanismus namens RAFTI ist jetzt flugtauglich und auf dem Markt. Der Preis für jeden Port? Nur 30.000 $.
Das in Colorado ansässige Startup (und ehemaliger Finalist von Tech Disrupt Battlefield) ist seit 2018 in Betrieb und sein CEO und Mitbegründer Daniel Faber ist seit Jahrzehnten in der Raumfahrtindustrie tätig; Er ist wahrscheinlich vor allem als Leiter von Deep Space Industries (DSI) bekannt, einem Unternehmen, das auf den Asteroidenabbau abzielte. Das 2012 gegründete Unternehmen wurde sieben Jahre später von Bradford Space übernommen.
„Falls Sie es wollen [to talk about] Etwas, das zu früh ist, das ist es“, scherzte er kürzlich in einem Interview. Als Teil der Bemühungen des Unternehmens, schließlich eine Technologie zu entwickeln, die in der Lage ist, einen entfernten Asteroiden zu erkunden, baute DSI Satellitentriebwerke für Orbitalmanöver. Diese Arbeit und anschließende Gespräche mit Kunden und Kollegen führten Faber schließlich zu der Überzeugung, dass die nächste große Chance das Auftanken im Weltraum sei.
Teilweise ist es einfache Rechnung: Kollegen und ehemalige Kunden sagten ihm, dass sie mit einem zusätzlichen Kilogramm Treibstoff bis zu 1 Million US-Dollar Grenzerlös aus Satellitenmissionen herausholen könnten.
Orbit Fab auf der Bühne bei Tech Disrupt im Jahr 2019
„Raumschiffe werden mit der ihnen zur Verfügung stehenden Treibstoffmenge optimiert, und wenn sie das Ende erreicht haben, würde ihnen ein zusätzliches Kilo einen Grenzerlös von einer Million Dollar einbringen“, sagte Faber. „Wir schaffen so viel Wert daraus, wir müssen es einfach tun.“
In den 2010er Jahren entstanden auch eine Handvoll Satellitenwartungsunternehmen wie Astroscale, die Technologien zur Entfernung von Weltraummüll, zur Verlängerung der Satellitenlebensdauer oder zur Satellitenlieferung auf der letzten Meile entwickeln. Faber nennt diese Fähigkeiten „Abschleppwagen-Anwendungen“ und erkannte, dass irgendwann ein Bedarf an Orbitaltankstellen bestehen würde, um diese Flotte zu ergänzen.
So wurde Orbit Fab geboren. Im ersten Betriebsjahr hat das Unternehmen hat eine Seed-Runde im Wert von 6 Millionen US-Dollar aufgebracht mit Beiträgen von Bolt und Munich Re Ventures, dem VC-Zweig der Munich Re Group, einem der größten Versicherer von Satelliten und Raketen. Im Jahr 2023 sammelte das Unternehmen eine Serie-A-Runde im Wert von 28,5 Millionen US-Dollar ein.
Die Technologie des Startups ist ehrgeizig, die Architektur jedoch recht einfach: Die Idee besteht darin, Kundensatelliten mit dem Betankungsanschluss auszustatten (Faber nannte ihn „Tankdeckel“, offiziell heißt er jedoch RAFTI), während sich die Hardware noch auf der Erde befindet. RAFTI steht für „Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface“ und kann auch zur Betankung von Raumfahrzeugen am Boden vor dem Start verwendet werden. Sobald einem mit RAFTI ausgestatteten Satelliten der Treibstoff ausgeht, könnte einer der Tanker von Orbit Fab etwas Treibstoff aus Orbitaldepots abholen und ihn zum Auftanken direkt zum Satelliten des Kunden liefern.
Die einzigen zwei Dinge, die das Unternehmen verkauft, sind Treibstoff und die Tankstellen; Wie zu erwarten ist, wird das eigentliche Geld aus dem Treibstoffverkauf kommen. Auf seiner Website gibt Orbit Fab an, dass sein Hydrazin-Lieferservice im geostationären Orbit 20 Millionen US-Dollar für bis zu 100 Kilogramm kosten wird.
Angesichts der Einfachheit der Architektur ist es von entscheidender Bedeutung, jeden Teil der Hardware auf den Punkt zu bringen. Aus diesem Grund hat es Jahre gedauert, bis Orbit Fab den Tankhafen erstmals auf den Markt brachte. Es sind viele Variablen zu berücksichtigen: die Kosten für den Kunden im Vergleich zu den potenziellen Grenzerlösen durch zusätzliches Leben im Orbit; die Auswirkungen der Betankung auf das Raumfahrzeug des Kunden; und die Herausforderung, einen Andockmechanismus zu entwickeln, der auch Treibstoff übertragen kann.
Zusätzlich zu all diesen Herausforderungen musste das Unternehmen auch sicherstellen, dass seine Komponente den Standards der NASA, der Space Force und des American Institute of Aeronautics and Astronautics entspricht, um sicherzustellen, dass sie sicher und zuverlässig ist und der rauen Umgebung im Weltraum standhält.
„Das war nicht billig“, sagte Faber. „Es ging nicht schnell, aber am Ende des Tages haben wir ein elegantes Design, das diese Anforderungen erfüllt und eine Einfachheit aufweist, die sich aus einem guten Design ergibt.“
Eine der größten Veränderungen seit der Gründung des Unternehmens bis heute, sagte Faber, sei der Aufstieg der US Space Force und die Auswirkungen, die dies auf die Raumfahrtindustrie im Großen und Ganzen hatte. Orbit Fab richtete schließlich einen Großteil seiner Aufmerksamkeit auf die Befriedigung der entstehenden Bedürfnisse der Space Force, die sehr an orbitaler Mobilität interessiert war, um Weltraummüll zu vermeiden oder sich mit anderen Satelliten zu treffen.
Bildnachweis: Orbit Fab (öffnet sich in einem neuen Fenster)
Das Unternehmen geht davon aus, dass die ersten RAFTIs noch in diesem Jahr auf Kundensatelliten in die Umlaufbahn fliegen werden. Darauf folgt im nächsten Jahr der Start des ersten Treibstoff-Shuttles im Rahmen eines Vertrags mit dem Verteidigungsministerium über die Lieferung von Treibstoff in die geostationäre Umlaufbahn im Jahr 2025. Orbit Fab strebt den Verkauf von 100 Treibstoffhäfen in diesem Jahr an, was den RAFTI „in Betrieb nehmen“ wird „Ein ordentlicher Prozentsatz der Satelliten geht in die Umlaufbahn“, sagte Faber. Orbit Fab habe eine zusätzliche Vereinbarung mit einem namentlich nicht genannten kommerziellen Kunden getroffen, um in einigen Jahren „eine erhebliche Menge Treibstoff“ zu liefern, fügte er hinzu.
Über diese Meilensteine hinaus deutete Faber an, dass das Unternehmen bereits Pläne zur Modernisierung von RAFTI und zur Entwicklung von Varianten hat, die Treibstoffe mit höherem Druck unterstützen könnten. Das Team denkt auch darüber nach, das Gehäuse des Greifers für größere Raumfahrzeuge neu zu gestalten, falls der Markt darauf schließen lässt, dass dies der nächste Schritt sein sollte.
„SpaceX hat Raketen wiederverwendbar gemacht, Orbit Fab macht Satelliten wiederverwendbar“, sagte Faber. „Wenn man in der heutigen Welt ein Raketenunternehmen leitet und nicht auf wiederverwendbare Raketen hinarbeitet, landet man in einer Sackgasse. Das Gleiche gilt für Satelliten: Wenn Sie Ihre Satelliten nicht wiederverwendbar machen, bringen Sie nur vorherbestimmten Müll in die Umlaufbahn.“