Nach vierzehn Jahren online, Omegle im Rahmen einer Einigung geschlossen eine 22-Millionen-Dollar-Klage wegen Sexhandels. Überraschend war vor allem die Tatsache, dass die anonyme, zufällige Chat-Site immer noch in Betrieb war. Wie könnte es in einer Zeit, in der Multimilliarden-Dollar-Unternehmen die Regeln für „weibliche Brustwarzen“ und „nicht-sexuelles anschauliches Tanzen“ missachten, noch eine Website geben, die für ihre Schurkenpenisse berüchtigt ist?
„Ich hatte gerade mit meinen Freunden darüber gesprochen, und als wir die Nachricht hörten, dachten wir alle: ‚Oh Mann, [Omegle] war eine Institution, im Guten wie im Schlechten“, sagte Brendan Mahoney, ein Doktorand, der Internetkultur an der Annenberg School of Communications der University of Pennsylvania studiert. „Ich kenne mehrere Leute, die in den letzten Tagen erwähnt haben, dass Omegle der erste Ort war, an dem sie einen Penis gesehen haben.“
Das war kein einzigartiges Erlebnis. Anstatt mit Ouija-Brettern herumzuspielen, um sich bei Übernachtungen gegenseitig zu erschrecken, wandten sich diejenigen von uns, die online aufgewachsen sind, an Omegle. In der Mittelschule drängten sich meine Freunde und ich um einen sperrigen Desktop-PC und gingen auf die anonyme Chat-Seite, wo wir in einen Videoanruf mit einem zufälligen Fremden eingebunden wurden – und dieser Fremde war oft eine kopflose Gestalt, die in einem Büro saß Stuhl, nichts als ein T-Shirt bekleidet.
Ohne jeglichen Kontext und alle Konsequenzen ermöglichte die von Omegle gebotene Anonymität die schlimmsten Verhaltensweisen, die man sich vorstellen kann. Aber manchmal förderte die Plattform positive Verbindungen.
„Im Laufe der Jahre haben Menschen Omegle genutzt, um fremde Kulturen zu erkunden; um Ratschläge zu ihrem Leben von unparteiischen Dritten zu erhalten; und um Gefühle der Einsamkeit und Isolation zu lindern. Ich habe sogar Geschichten von Seelenverwandten gehört, die sich auf Omegle trafen und heirateten. Das sind nur einige der Höhepunkte“, schrieb Gründer Leif K-Brooks in einem Manifest über die Schließung der Website, die jetzt die Homepage von Omegle belegt. „Leider gibt es auch Lowlights. Praktisch jedes Werkzeug kann zum Guten oder zum Bösen eingesetzt werden, und das gilt insbesondere für Kommunikationswerkzeuge aufgrund ihrer angeborenen Flexibilität.“
Wie K-Brooks feststellt, war Omegle trotz unserer vorherrschenden Erinnerungen an phallische Jump-Scares nicht nur unanständig. Während des Pandemie-Lockdowns im Jahr 2020 wurde einer Freundin von mir so langweilig, dass sie zurück zu Omegle navigierte (insgesamt sah die Website ein Boom in seiner Benutzerzahl während dieser Zeit). Am Ende sprach meine Freundin mit einem Fremden über seine Dating-Probleme, also bat sie darum, sein Tinder-Profil zu bearbeiten – was konnte man im Lockdown sonst noch tun? Wir werden nie erfahren, ob ihr Rat funktioniert hat, aber ich würde gerne glauben, dass dieser Fremde nach einem schicksalhaften Omegle-Treffen ein heißes Quarantäne-Date ergattert hat.
„Ich denke, es ist eine Art Bastion einer früheren Version des Internets“, sagte Mahoney gegenüber Tech. „Es gibt nicht mehr viele Websites, die Ihnen wirklich diese Art von Privatsphäre, diese Art von Anonymität bieten. Sie müssen wirklich ein VPN und einen Tor-Browser verwenden, um Ihre Identität vollständig zu entfernen, sodass eine Website sie verfolgen kann.“
Aber das zweischneidige Schwert des Online-Verhaltens wird auf Plattformen wie Omegle noch verstärkt, wo alle Interaktionen anonym und kurzlebig sind. Im Laufe der Zeit implementierte Omegle Tools wie ein KI-Inhaltsmoderationssystem zur Erkennung von Nacktheit und änderte die Plattformregeln, um Minderjährigen den Zugriff auf die Website zu verbieten. Doch im Zeitalter der vorherrschenden sozialen Plattformen, in denen fast alle unsere Online-Interaktionen durch Technologiemonolithen wie Meta, Google und Amazon gefiltert werden, entgleitet uns diese Möglichkeit der völligen Anonymität. Ein anonymes Instagram-Konto ist beispielsweise mit einer E-Mail-Adresse verknüpft, die mit einer Wiederherstellungstelefonnummer verknüpft ist, die mit einem Telekommunikationsunternehmen verknüpft ist und so weiter.
„Ich denke, in vielerlei Hinsicht war es genau das, wofür die Entstehung des plattformbasierten Internets gedacht war“, sagte Mahoney. „Es entstand dieser Ort, an dem es diese Institutionen gab, die die Identität von Menschen überprüfen konnten, die für die Moderation von Inhalten verantwortlich waren und diese Räume so gestalteten, dass sich die Menschen bei der Nutzung sicher fühlten.“
Sogar auf Plattformen wie Reddit und Tumblr, wo man leicht ein Pseudonym verwenden kann, gibt es einen Kontext, der asoziales Verhalten weniger zulässig macht. Wenn Sie in einem Subreddit ständig abscheuliche Kommentare abgeben, können andere Benutzer Ihren Beitragsverlauf sehen und wissen, dass Sie nicht in gutem Glauben handeln. Oder wenn Sie einen Fremden auf Tumblr treffen, können Sie versuchen, seine Werte und Interessen herauszufinden, indem Sie sich seinen Blog und die Personen ansehen, mit denen er interagiert. Bei Omegle war dies nie der Fall – damals musste man sich nicht einmal mit einer E-Mail-Adresse oder einem Benutzernamen für ein Konto registrieren. Sie wurden Ihrem Chatpartner einfach mit dem Namen „Fremder“ vorgestellt.
„Anonymität im Internet ermöglicht es einem, sozial riskante Dinge zu tun, und das ist objektiv gesehen nicht unbedingt gut oder schlecht“, sagte Mahoney gegenüber Tech. Er stellt fest, dass dieses Konzept zwar buchstäblich den Namen der Hacktivisten-Bewegung Anonymous inspirierte, sich aber auch für rechtsextreme Verschwörungstheorien wie QAnon eignete. Dennoch sagt Mahoney: „[Anonymity] war auch wichtig bei der Mobilisierung gegen diktatorische Regime, wo die Angabe Ihres Namens in Online-Erklärungen zur Verhaftung führen kann.“
Die Electronic Frontier Foundation (EFF), für die K-Brooks seine Leser in seinem Abschiedsmanifest zu einer Spende auffordert, hat versucht, diese Art der Anonymität zu schützen, die online immer seltener wird.
„Whistleblower melden Nachrichten, die Unternehmen und Regierungen am liebsten unterdrücken würden; Menschenrechtler kämpfen gegen repressive Regierungen; Eltern versuchen, Kindern eine sichere Möglichkeit zum Erkunden zu bieten; „Opfer häuslicher Gewalt versuchen, ihr Leben dort wieder aufzubauen, wo Täter keinen Zugang haben“, schreibt die EFF in ihrem Bericht Webseite.
Wo ziehen wir also die Grenze? Als ich noch ein Teenager war, hätte ich nicht mit Echtzeitvideos von masturbierenden Männern konfrontiert werden sollen, aber es ist auch furchtbar, sich eine Welt vorzustellen, in der politisch unterdrückte Menschen das Internet nicht nutzen können, um den Mächtigen die Wahrheit zu sagen und sich für sie einzusetzen Freiheit.
Websites wie Omegle werden immer seltener, insbesondere da im Kongress weiterhin mehrere Gesetze zur Altersbeschränkung im Internet kursieren, die eine Überprüfung des Führerscheins für den Zugriff auf bestimmte Websites erfordern können. Und vielleicht hätte Omegle nie existieren dürfen. Doch während einige Aussagen von K-Brooks in seinem Abschiedsbrief die abscheulichen Gefahren, die die Plattform darstellte, beschönigen, äußert er einige berechtigte Bedenken.
„Ich mache mir Sorgen, dass das Internet, in das ich mich verliebt habe, nicht mehr existieren könnte, wenn sich das Blatt nicht bald wendet“, schreibt er. „… Stattdessen werden wir etwas haben, das eher einer aufgemotzten Version des Fernsehens ähnelt – das sich weitgehend auf passiven Konsum konzentriert und viel weniger Möglichkeiten für aktive Teilnahme und echte menschliche Verbindung bietet.“