Oma-Schimpansen liefern Hinweise auf die Entwicklung der Wechseljahre beim Menschen

Menschen und einige Wale sind die einzigen bekannten Arten, bei denen Weibchen noch lange nach ihrer Fortpflanzungsfähigkeit überleben.

Ein neuer Artikel in der Zeitschrift Wissenschaft am Donnerstag argumentiert, dass Schimpansen nun in die Liste aufgenommen werden sollten, und bietet Hinweise auf die evolutionären Imperative hinter den Wechseljahren bei Frauen.

„Schimpansen werden in freier Wildbahn schon seit langem erforscht, und man könnte meinen, es gäbe nichts mehr über sie zu lernen“, sagte der leitende Autor Kevin Langergraber von der Arizona State University gegenüber . „Ich denke, diese Forschung zeigt uns, dass das nicht stimmt.“

Die überwiegende Mehrheit der weiblichen Säugetiere bringt bis zum Ende ihres Lebens Nachkommen hervor, beim Menschen kommt es jedoch etwa im Alter von etwa 50 Jahren zu einem Rückgang der Fortpflanzungshormone und einem dauerhaften Ausfall der Eierstockfunktion.

Weibchen von fünf Zahnwalarten, darunter Orcas und Narwale, überleben ebenfalls weit über das fruchtbare Alter hinaus.

Es ist nicht offensichtlich, warum die natürliche Selektion dieses Merkmal begünstigen würde, und zwar nur bei einer Handvoll Arten.

Einige Wissenschaftler haben die „Großmutter-Hypothese“ als mögliche Erklärung vorgeschlagen: die Idee, dass ältere Frauen in einen postreproduktiven Zustand eintreten, um weniger Ressourcen zu verbrauchen und sich auf die Verbesserung der Überlebenschancen ihrer Enkelkinder zu konzentrieren.

Demografie und Hormone

In der neuen Arbeit untersuchten Forscher die Sterblichkeits- und Fruchtbarkeitsraten von 185 weiblichen Schimpansen in der Ngogo-Gemeinschaft wilder Schimpansen im Kibale-Nationalpark, Uganda, zwischen 1995 und 2016.

Konkret berechnete das Team eine Metrik namens Postreproduktive Repräsentation (PrR), die den durchschnittlichen Anteil der Erwachsenenlebensspanne angibt, der in einem postreproduktiven Zustand verbracht wird.

Frühere Versuche, bei denen anhand demografischer Daten untersucht wurde, ob Schimpansen in die Wechseljahre kamen, wurden durch willkürliche statistische Methoden behindert, sagte Hauptautor Brian Wood von der University of California in Los Angeles gegenüber , wobei sich PrR als robusteres Maß erwies.

Es zeigte sich, dass Ngogo-Schimpansenweibchen – andere Schimpansen aus anderen Populationen jedoch nicht – im Durchschnitt 20 Prozent ihres Erwachsenenalters in einem postreproduktiven Zustand lebten, was nur wenig unter dem liegt, was bei Menschen beobachtet wurde.

Um die Möglichkeit auszuschließen, dass beispielsweise in der Vergangenheit eine sexuell übertragbare Krankheit in der Gesellschaft verbreitet war und bei älteren Frauen zu Massensterilität geführt hat, hat das Team die demografischen Daten mit dem Hormonstatus abgeglichen.

Sie nahmen Urinproben von 66 Frauen unterschiedlichen Alters und Fortpflanzungsstatus und maßen die Werte von Gonadotropinen, Östrogenen und Gestagenen. Dabei stellten sie fest, dass die hormonellen Muster weitgehend denen entsprachen, die bei menschlichen Frauen in der Menopause beobachtet wurden.

Schimpansen sind keine guten Omas

Dennoch seien die Argumente für die Wechseljahre bei Schimpansen noch nicht ganz abschließend, sagen die Autoren und bieten zwei mögliche Interpretationen an.

Es wurde festgestellt, dass Wildtiere in Gefangenschaft, wo sie vor Raubtieren und Krankheiten geschützt sind, eine beträchtliche postreproduktive Lebensspanne haben, und es ist möglich, dass die Ngogo-Schimpansen ebenfalls ungewöhnlich günstige Bedingungen erlebten, wie zum Beispiel das Fehlen von Leoparden, die in der Gegend bis zur Ausrottung gejagt wurden .

Alternativ könnten die abgelegenen Ngogo-Schimpansen typischer für historische Populationen sein, die von menschlichen Aktivitäten wie Jagd und Holzeinschlag unberührt blieben.

Wenn das so ist, sagte Wood, müssen Wissenschaftler ihre Evolutionstheorien zur Menopause aktualisieren.

In der Schimpansengesellschaft verlassen die Töchter die Gemeinschaft, in der sie geboren wurden, während die verbleibenden Männchen sich promiskuitiv paaren.

Das bedeutet, dass Männer nicht wissen, wer ihre Nachkommen sind, und Großmütter wissen daher nicht, welche Enkelkinder ihnen gehören – die „Großmutter-Hypothese“ trifft also nicht zu.

Stattdessen sagte Wood, dass sich die Menopause möglicherweise entwickelt habe, um den Wettbewerb um begrenzte Fortpflanzungsmöglichkeiten zwischen alternden Weibchen und ihren Töchtern zu verringern.

Wenn eine Schimpansenweibchen zum ersten Mal einer neuen Gruppe beitritt, weist sie zunächst ein geringes Maß an Verwandtschaft zu anderen Mitgliedern auf, das jedoch mit der Zeit zunimmt, wenn sie sich fortpflanzt.

Da ihre Gene inzwischen weit verbreitet sind, hat sie im Zuchtkonflikt mit einem jüngeren Weibchen weniger zu gewinnen.

Dan Franks von der University of York, der Schwertwale nach der Menopause untersucht hat, beschrieb die Studie als „faszinierend“.

„Diese Forschung stellt den ersten Fall einer Menopause dar, die bei nichtmenschlichen Primaten in freier Wildbahn auftritt“, sagte er und fügte hinzu, dass die zweite von den Autoren angebotene Interpretation hinsichtlich ihrer evolutionären Implikationen „verlockend“ sei.

Die Autoren hoffen, die Frage bei Bonobos weiter untersuchen zu können, die neben Schimpansen unsere nächsten Verwandten im Tierreich sind.

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