Das Okefenokee National Wildlife Refuge in Georgia, der größte intakte Schwarzwassersumpf Nordamerikas und wichtige Heimat Tausender Pflanzen- und Tierarten, wird für die Aufnahme in die Liste des Weltkulturerbes vorgeschlagen, gab die Bundesregierung am Freitag bekannt.
Der National Park Service sagte, er werde die Mitarbeiter der Agentur anweisen, einen Nominierungsentwurf für den Okefenokee auszuarbeiten, der dem Welterbeausschuss der Organisation der Vereinten Nationen für Bildung, Wissenschaft und Kultur zur Prüfung vorgelegt wird. Das Welterbekomitee hat das letzte Wort darüber, ob Orte in die prestigeträchtige Liste aufgenommen werden, die Stätten mit Natur- und Kulturgütern von globaler Bedeutung würdigt.
Derzeit gibt es 1.157 Welterbestätten in 167 Ländern, darunter 24 in den USA. Wenn sie ausgewählt würden, würde das Okefenokee neben weltweit anerkannten Stätten wie dem Great Barrier Reef, Machu Picchu und dem Yellowstone-Nationalpark auf der Liste stehen.
Bei seiner Entscheidung, den Okefenokee zu nominieren, verwies der Park Service auf den ökologischen Reichtum des Sumpfes und seinen wichtigen Beitrag zur Begrenzung des Klimawandels. Das Schutzgebiet bietet einen wichtigen Lebensraum für Hunderte von Arten – darunter auch einige, die vom Aussterben bedroht sind – und speichert Millionen Tonnen Torfablagerungen, die verhindern, dass große Mengen wärmespeichernden Kohlendioxids in die Atmosphäre gelangen.
Das Schutzgebiet zieht jedes Jahr mehr als 700.000 Touristen an und ist ein wichtiger Motor für die ländliche Wirtschaft Südostgeorgiens. Die Landschaft ist auch von kultureller und historischer Bedeutung für die Muscogee Creek Nation, die den Vorstoß unterstützt hat, Okefenokee zum Weltkulturerbe zu erklären.
Die bevorstehende Nominierung erfolgt nach einer parteiübergreifenden Initiative unter der Leitung von US-Senator Jon Ossoff, US-Abgeordneter Buddy Carter und anderen Mitgliedern der georgischen Kongressdelegation, die den Park Service dazu drängten, den Standort zur Aufnahme in die Liste vorzuschlagen.
Umweltschützer begrüßten die Ankündigung.
„Es ist aufregend, dass Okefenokee endlich diesen bedeutsamen Schritt in Richtung Welterbeeintrag macht“, sagte Elise Bennett, Direktorin für Florida und die Karibik am gemeinnützigen Center for Biological Diversity, in einer Erklärung. „Von der hoch aufragenden alten Zypresse bis zu den teefarbenen Feuchtgebieten voller Amphibien und Reptilien verdient jeder Zentimeter von Okefenokee unsere Anerkennung und unseren Schutz.“
Kim Bednarek, der Geschäftsführer des Okefenokee Swamp Park, nannte die Nominierung des Schutzgebiets eine Gelegenheit, „… einem der größten Naturwunder der Welt, dem Okefenokee, internationale Anerkennung zu verschaffen.“
Die Nominierungsnachricht kommt zu einem Zeitpunkt, an dem ein umstrittener Plan, innerhalb von drei Meilen vom Rand des Sumpfes abzubauen, weiter vorangetrieben wird.
Das in Alabama ansässige Unternehmen Twin Pines Minerals versucht, Titan auf einem 580 Hektar großen Gebiet von Trail Ridge abzubauen, einem alten Sanddünenkomplex im Landesinneren, der die östliche Grenze des Sumpfes bildet. Die Entwürfe der Bergbaupläne des Unternehmens wurden dieses Jahr veröffentlicht, aber die staatlichen Umweltbehörden der Georgia Environmental Protection Division (EPD) haben noch keine endgültigen Genehmigungen für das Projekt erteilt.
Twin Pines hat wiederholt erklärt, dass seine Analysen zeigen, dass die 50 Fuß tiefe Grube, die es zu graben plant, und die Tausenden Gallonen Grundwasser, die es aus dem darunter liegenden Grundwasserleiter pumpen wird, dem fragilen Sumpfökosystem keinen Schaden zufügen werden.
In einer Erklärung nannte Steve Ingle, Präsident von Twin Pines, das Okefenokee eine „natürliche Ressource, die geschützt ist und angesichts der Entfernung unseres geplanten Minenstandorts vom Schutzgebiet und der Art unserer Aktivitäten auch weiterhin geschützt bleiben wird.“ Ingle sagte, das Unternehmen schätze die Bemühungen, den Sumpf in die Liste des Weltkulturerbes aufzunehmen, fügte aber hinzu: „Dies wird keine Auswirkungen auf unsere Genehmigungsanträge haben, genauso wie unsere Arbeit keine Auswirkungen auf den Sumpf haben wird.“
Doch Umweltschützer und prominente Hydrologen sagen etwas anderes und argumentieren, dass die Mine den Wasserstand im Sumpf senken und das Risiko schwerer Waldbrände erhöhen werde. Auch einige Wissenschaftler des Park Service stellten die Behauptungen des Unternehmens in Frage und schrieben Anfang des Jahres in einer scharf formulierten Kritik, dass die Hydrologiemodellierung des Unternehmens „die wahren Auswirkungen des Bergbaus auf das Schutzgebiet verschleiert“.
Gegner der Mine haben EPD und Gouverneur Brian Kemp aufgefordert, Twin Pines die erforderlichen Genehmigungen zu verweigern. In einem im letzten Jahr verschickten Brief forderte US-Innenministerin Deb Haaland Kemp außerdem auf, die Genehmigungen des Unternehmens abzulehnen, und verwies auf das „inakzeptable Risiko“, das ihrer Meinung nach die Mine für die Okefenokee darstellt.
Weder Kemp noch EPD antworteten sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
2023 Die Verfassung des Atlanta Journal.
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