Als Amazon seine Mitarbeiter letzten Monat anwies, fünf Tage die Woche ins Büro zurückzukehren, reagierten viele Beobachter, als würde ein Erdbeben die Arbeitswelt nach der Pandemie erschüttern. Der Stanford-Ökonom Nicholas Bloom nahm die Nachricht kaum wahr.
„Ich bezweifle, dass sich dadurch etwas ändern wird“, sagt er und weist die Vorstellung zurück, dass das Mandat von Amazon bedeute, dass viele Unternehmen ihre Homeoffice-Richtlinien aufgeben würden.
Mittlerweile – mehr als vier Jahre nachdem COVID-19 einen der größten Arbeitsschocks im Land seit dem Zweiten Weltkrieg ausgelöst hat – haben sich Bloom und sein langjähriger Mitarbeiter Steven Davis aus Stanford an die häufigen Schlagzeilen gewöhnt, in denen das Durchhaltevermögen der Heimarbeit in Frage gestellt wird.
Das Paar, beide Senior Fellows am Stanford Institute for Economic Policy Research (SIEPR), steht seit Beginn der Pandemie an der Spitze der Fernarbeitsforschung. Und die Skeptiker, sagen sie, liegen falsch.
Ihre Forschung kommt zu dem Ergebnis, dass trotz der schlagzeilenträchtigen Rückschläge die Homeoffice-Quoten stabil bleiben – etwa ein Drittel der US-Arbeitskräfte (das Vierfache des Niveaus vor der Pandemie) loggen sich an mindestens zwei Tagen in der Woche aus der Ferne ein.
Arbeitnehmer, insbesondere diejenigen mit Kindern, sind bereit, eine Gehaltskürzung in Kauf zu nehmen und an ihrem Arbeitsplatz zu bleiben, wenn sie den Vorteil haben, zwei oder drei Tage in der Woche zu Hause zu bleiben. Und durch ihre Studien haben sie den Mythos entlarvt, dass „das Bett, der Kühlschrank und der Fernseher“ die Feinde der Arbeit von zu Hause aus seien. Bei gutem Management sind Mitarbeiter mit hybriden Arbeitszeiten genauso produktiv wie im Büro.
„Die Pandemie hat das Stigma der Arbeit von zu Hause aus beseitigt und sie um einige Jahrzehnte beschleunigt, wo wir letztendlich gelandet wären“, sagt Davis, Senior Fellow von Thomas W. und Susan B. Ford und Forschungsdirektor an der Hoover Institution.
Die Auswirkungen der Fernarbeit gehen weit über Arbeitnehmer und ihre Arbeitgeber hinaus. Großstädte wie San Francisco und Washington, D.C. kämpfen mit der Frage, wie sie auf sinkende Einnahmen reagieren sollen, da es weniger Pendler und Essen zum Mitnehmen gibt. Die Märkte für Gewerbe- und Wohnimmobilien verändern sich. Große und kleine Unternehmen entwickeln Tools und Dienste, um die Remote-Arbeit für Mitarbeiter und Unternehmen zu verbessern.
Untersuchungen haben auch darauf hingewiesen, dass eine Verschärfung der Ungleichheit potenzielle Konsequenzen haben kann, wenn vor allem Arbeitnehmer mit Hochschulabschluss in höher bezahlten Jobs die Möglichkeit haben, von zu Hause aus zu arbeiten.
„Sogar Einbrecher waren betroffen“, sagt Bloom, William Eberle-Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Stanford School of Humanities and Sciences, und verweist auf eine Studie über Kriminalitätsraten am Tag. „Man kann nicht in Häuser einbrechen, wenn die Eigentümer mit ihren Laptops am Couchtisch sitzen.“
Die Forschung hat und wird weiterhin eine entscheidende Rolle dabei spielen, zu verstehen, wie sich die Arbeit aus der Ferne auf die Gesellschaft und die Wirtschaft auswirkt, sagen Davis und Bloom.
Im Jahr 2022 organisierten sie die erste Remote Work-Konferenz in Stanford, um die neuesten Forschungsergebnisse zu untersuchen und unbeantwortete Fragen zu untersuchen. Die dritte Jahreskonferenz, gesponsert von Hoover und SIEPR, findet vom 9. bis 11. Oktober statt.
Davis und Blooms engster Mitarbeiter bei der Heimarbeitsforschung ist Jose Maria Barrero, ein ehemaliger Berater von Bloom und jetzt Assistenzprofessor für Finanzen am Instituto Tecnológico Autónomo de México.
„Wir stehen erst am Ende des Anfangs der Remote-Work-Revolution“, sagt Bloom, „und die Forschung ist nötig, um ihre vollen Auswirkungen zu verstehen.“
Die Forschungswüste der Remote-Arbeit
Der Verdienst dessen, was wir heute über die Arbeit von zu Hause aus wissen, geht zum großen Teil auf das Jahr 2011 zurück, als Davis und Bloom bei einem Treffen des National Bureau of Economic Research in Boston erstmals eine Verbindung knüpften. Damals beschäftigte sich Bloom mit der Wahrnehmung wirtschaftlicher Unsicherheit, die das BIP-Wachstum verlangsamen kann.
Davis, damals Professor an der University of Chicago, und Bloom sprachen bei einem Bier im Royal Sonesta Hotel darüber, wie sie zusammenarbeiten könnten, um Licht auf das schwer zu messende Phänomen der Unsicherheit zu werfen.
Fünf Jahre später waren einige der Ideen, die sie an diesem Tag skizzierten veröffentlicht In Das vierteljährliche Journal of Economics. Die gemeinsam mit Scott Baker von der Northwestern University verfasste Studie „Measuring Economic Policy Uncertainty“ ist nach wie vor eine der am häufigsten zitierten Arbeiten in den Sozialwissenschaften der letzten 10 Jahre. Die drei Akademiker haben seit tein hohes Maß an Unsicherheit Weltweit und in 30 einzelnen Ländern.
Als im Jahr 2020 die Corona-Lockdowns begannen, gab es nur wenige Forschungsarbeiten zum Thema Fernarbeit – oder Telearbeit, wie es lange genannt wurde. Bloom war einer der wenigen Wissenschaftler, die eine groß angelegte Studie veröffentlicht haben. Im Mittelpunkt stand ein Remote-Work-Experiment bei einem in China ansässigen Online-Reiseunternehmen, Ctrip, das die Kosten für Büroimmobilien senken wollte.
Veröffentlicht im Jahr 2013 und später veröffentlicht In Das vierteljährliche Journal of EconomicsDie Schlussfolgerungen waren überwiegend positiv: Remote-Mitarbeiter waren produktiver, zufriedener mit ihrer Arbeit und kündigten seltener. Der einzige Nachteil war, dass sie nicht so oft befördert wurden.
„Mein damaliger Gedanke war: ‚Okay, das klappt bei manchen ganz gut, bei den meisten aber wahrscheinlich nicht‘“, erinnert sich Bloom. „Selbst ich war nicht davon überzeugt, dass hybrides Arbeiten Sinn macht.“
Als die CEOs anriefen
Doch als die Pandemie ausbrach, bekam die Forschung neues Leben. Während Millionen von Büroangestellten zu Hause Schutz suchten, entdeckten Journalisten Blooms Ctrip-Artikel und forderten lautstark seine Einblicke in die Bedeutung der tektonischen Arbeitsverlagerung.
Bloom und Davis, inzwischen nicht nur Forschungsmitarbeiter, sondern auch gute Freunde, wechselten. Sechs Jahre lang untersuchten sie zusätzlich zu ihrer laufenden Arbeit angesichts der wirtschaftlichen Unsicherheit Erwartungen und Managementpraktiken durch eine monatliche Umfrage unter Führungskräften der Federal Reserve Bank of Atlanta.
Kurz darauf fügten sie Fragen dazu ein, wie diese Führungskräfte die Erfahrungen mit der Arbeit von zu Hause aus in ihren eigenen Unternehmen sahen und welche Erwartungen sie hatten, wie sich dies in der Zukunft auswirken könnte.
Da sie auch von den Arbeitnehmern hören wollten, beauftragten sie Barrero mit der Gestaltung und Durchführung der Umfrage zu Arbeitsvereinbarungen und -einstellungen ab Mai 2020.
Etwa 8.000 US-Arbeiter nehmen jeden Monat an der Umfrage teil. Zusammen mit einer separaten globalen Version ist es heute eines der am genauesten beobachteten Maßstäbe für veränderte Einstellungen und Richtlinien rund um Fernarbeit und die Grundlage für mehrere bisher von Bloom, Davis und Barrero verfasste Arbeiten.
Es dauerte nicht lange, bis ihre Forschung große Wirkung zeigte. Im Herbst 2020 – nicht lange nachdem das Trio vorhergesagt hatte, dass ein Drittel der US-Angestellten mindestens zwei oder drei Tage pro Woche aus der Ferne arbeiten würden – begannen die CEOs und Unternehmensleiter der Fortune 500 nacheinander Kontakt aufzunehmen. Sie hatten viele Fragen an Bloom und Davis.
Der Chef einer der größten Banken des Landes wollte wissen, ob die Arbeit von zu Hause aus nur eine Modeerscheinung oder eine dauerhafte Veränderung sei. Ein Vorstandsvorsitzender eines Big Tech fragte sich, ob er die Einzelhandelsgeschäfte des Unternehmens in der Nähe der jetzt leerstehenden Finanzviertel schließen sollte. Und der Vorstand einer bekannten Restaurantkette wünschte sich eine Anleitung, was zu tun sei, da niemand mehr montags und freitags Catering-Mittagessen im Büro bestellte; Sie alle wollten, dass die Mahlzeiten von Dienstag bis Donnerstag geliefert werden.
„Es gab eine echte Spannung zwischen dem, was die Führungskräfte wollten, und dem, wozu sie sich angesichts der neuen Marktrealitäten fügen mussten“, sagt Davis, der 2023 nach mehr als 35 Jahren an der Booth School of der University of Chicago zu Stanford kam Geschäft.
„Irgendwann“, fährt er fort, „haben wir die Arbeitnehmer gefragt: ‚Wie oft hat Ihr Arbeitgeber eine Verpflichtung zur Rückkehr ins Büro umgesetzt? Ist es 1, 2, 3, 4 oder 5?‘“
Ihre individuellen und kollektiven Untersuchungen bekräftigen immer wieder, dass hybrides Arbeiten für viele Unternehmen ein gutes Geschäft ist. Dies geschah in einer größeren Folgestudie von Ctrip, dem chinesischen Online-Reisebüro veröffentlicht In Natur Im Juni bestätigte Bloom seine früheren Ergebnisse, mit einer bemerkenswerten Ausnahme: Die Chancen von Hybrid-Mitarbeitern auf eine Beförderung wurden durch Fernarbeit nicht beeinträchtigt.
„Die Pandemie hat uns gezwungen, wochen- und monatelang mit einer ganz anderen Arbeitsweise zu experimentieren“, sagt Davis. „Und wir haben festgestellt, dass es im Gegensatz zu den Vorhersagen vieler Ökonomen nicht nur in vielen Situationen gut funktioniert, sondern dass wir darin auch besser werden.“