Die Gesundheitsbehörden arbeiten daran, Informationen über die Verbreitung des Vogelgrippevirus H5N1 bei Milchkühen in den USA zu sammeln. Dies ist die erste Bestätigung des Virus bei Rindern.
„Wir haben Neuland betreten“, sagt Thomas Gillespie, Professor und Vorsitzender der Abteilung für Umweltwissenschaften der Emory University.
Die Infektionen bei Milchkühen sind lediglich die jüngste Entwicklung in einem weltweiten Muster: Seit 2022 infiziert die Vogelgrippe eine Vielzahl von Säugetieren.
„Diesen Trend kann man weltweit beobachten, fast überall, wo man hinschaut“, sagt Gillespie. „Dieses Virus kann ein extrem breites Spektrum an Wirten infizieren.“
Gillespie ist ein Krankheitsökologe, der untersucht, wie Krankheitserreger in der Umwelt auf andere Arten übertragen werden. Er ist ein führender Verfechter des „One Health“-Ansatzes, der die engen Verbindungen zwischen der Gesundheit von Menschen, Haustieren, Wildtieren und Ökosystemen berücksichtigt, um Pandemien unter Kontrolle und Prävention zu bringen.
Das derzeitige Risiko für Menschen ist „gering“
Die Fälle der Vogelgrippe bei Kühen verliefen mild. Die US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) haben bestätigte zwei Fälle beim Menschen mit dem Ausbruch in Verbindung gebracht – einer in Texas und einer in Michigan. Beide Fälle verliefen mild und betrafen Menschen, die auf einer Milchfarm arbeiteten.
Durch den Pasteurisierungsprozess wird das H5N1-Virus abgetötet und das CDC bezeichnet das derzeitige Risiko für die Allgemeinbevölkerung als „gering“.
Das H5N1-Virus ist als Vogelgrippe bekannt, weil Vögel sein natürlicher Erreger sind. Wilde Zugvögel können H5N1 weltweit verbreiten. Die aktuelle Version ist seit 2020 im Umlauf und hat eine größere Vielfalt an Vogelarten infiziert als frühere Stämme.
Seit 2022 wird das Virus bei Vögeln in den Vereinigten Staaten gemeldet. Geflügelproduzenten haben Millionen ihrer Tiere getötet, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
Massives Robben- und Seelöwensterben
Es ist seit langem bekannt, dass Säugetiere sich mit H5N1 infizieren können, wenn sie infizierte Vögel fressen oder sich einer mit dem Virus kontaminierten Umgebung aussetzen. Das Ausmaß und die Vielfalt der infizierten Säugetiere sind beispiellos.
„Bei den meisten davon handelt es sich wahrscheinlich um Sackgassenfälle, bei denen ein Raubtier einen infizierten Vogel frisst und erkrankt, das Virus aber nicht verbreitet“, sagt Gillespie.
Er fügt allerdings hinzu, dass das jüngste Sterben Tausender Seeelefanten, Seelöwen und Pelzrobben in Südamerika aufgrund der Vogelgrippe Bedenken hinsichtlich einer möglichen Übertragung von Säugetier zu Säugetier aufkommen lässt.
„Die Tierwelt wird nicht ausreichend überwacht, um mit Sicherheit sagen zu können, wie sich das Virus verbreitet“, sagt er.
H5N1 wurde auch bei Füchsen, Ottern, Luchsen, Iltissen und Dachsen in Europa sowie bei Marderhunden und Füchsen in Japan festgestellt.
Das US-Landwirtschaftsministerium hat seit 2022 Nachweise von H5N1 bei 200 Säugetierarten in den Vereinigten Staaten registriert, darunter ein Großer Tümmler, Füchse, Rotluchse, Pumas, Kojoten, Stinktiere, Seehunde und Kegelrobben, Opossums, Eichhörnchen, Nerze, Otter sowie Schwarz- und Braunbären.
Im vergangenen Dezember starb ein Eisbär an Alaskas North Slope als erster seiner Art an der Vogelgrippe. Im Jahr 2023 wurde das Virus zudem erstmals in der Antarktis nachgewiesen – bei Vögeln, Seeelefanten und Pelzrobben – was Befürchtungen um die Gesundheit des fragilen Ökosystems weckt.
Risiken langfristig betrachten
„Einige der Arten, die von der Vogelgrippe bedroht sind, kämpfen bereits mit den Stressfaktoren Klimawandel und Lebensraumverlust“, sagt Gillespie.
Und jedes Mal, wenn H5N1 einen neuen tierischen Wirt infiziert, hat das Virus die Chance, sich mit anderen Grippeviren zu vermischen und sein genetisches Material neu anzuordnen. Die Anhäufung solcher Mutationen kann das Virus so verändern, dass es leichter übertragbar und tödlicher wird – auch für Menschen.
Das Immunsystem von Schweinen weist Ähnlichkeiten mit dem des Menschen auf, was sie zu einem besonders wirksamen Nährboden für Viren macht, die den Menschen befallen können.
Gillespie nennt Abholzung der Wälder und industrialisierte Tierproduktion als Hauptursachen für das Risiko von Pandemien sowie den Klimawandel.
In tropischen Regionen kommt es aufgrund der Viehzucht und der Rodung von Land für den Anbau landwirtschaftlicher Erzeugnisse wie Sojabohnen, die in der industriellen Tierhaltung hauptsächlich als Futter für Hühner und Schweine dienen, zu einer rapiden Zerstörung der Wälder.
„Das daraus resultierende billige Fleisch, das wir kaufen, spiegelt nicht die wahren Kosten für die Ökosysteme wider, die uns am Leben erhalten“, sagt Gillespie. „Wenn wir nachhaltig leben wollen, müssen wir die Menge tierischer Produkte, die wir konsumieren, reduzieren. Das wäre eine Win-Win-Situation für die menschliche Gesundheit und die Gesundheit des Planeten.“