An einem feuchten Augustnachmittag im Jahr 2020 standen bei einem kleinen Grabgottesdienst in der Stadt Travelers Rest, South Carolina, zwei Schatullen – einer silbern, einer weiß – neben Löchern im Boden.
Die Familie hatte gerade eine Mutter und einen Vater verloren, beide an COVID-19.
„Sie starben im Abstand von fünf Tagen“, sagte Allison Leaver, ihre Tochter, die jetzt mit ihrem Mann und ihren Kindern in Maryland lebt.
Als Leavers Eltern in diesem Sommer starben, war das eine vernichtende Tragödie. Und es gab keine Lebensversicherung oder Bestattungspolice, um die Kosten zu decken.
„Wir dachten nur, wir müssten das einfach auf unsere Kreditkarten schreiben und abbezahlen, und so würden wir damit umgehen“, sagte Leaver, ein Lehrer an einer öffentlichen Schule, mit einem resignierten Lachen.
Aber dann, im April 2021, bot die Federal Emergency Management Agency an, die Bestattungskosten für COVID-Opfer zu erstatten – bis zu 9.000 US-Dollar, was ungefähr den durchschnittlichen Kosten einer Beerdigung entspricht. Und die Hilfe war rückwirkend.
Leaver hat sich sofort beworben.
„Wenn diese schreckliche Sache passieren müsste, würden wir dafür zumindest nicht das Geld ausgeben“, sagte sie.
Ein Jahr nach Beginn des Programms hat die Bundesregierung mehr als 2 Milliarden US-Dollar gezahlt, um die Bestattungskosten für Menschen zu decken, die an COVID sterben. Mehr als 300.000 Familien haben eine Erstattung von durchschnittlich 6.500 US-Dollar erhalten. Aber weniger als die Hälfte der berechtigten Familien haben Anträge gestellt, und die FEMA sagte, dass es derzeit keine Begrenzung der verfügbaren Mittel gibt.
Viele überlebende Familienmitglieder sind auf Herausforderungen gestoßen oder wissen nicht, dass das Geld noch verfügbar ist.
Die FEMA richtete ein riesiges Callcenter ein, um Anträge zu verwalten, und stellte 4.000 Auftragnehmer in Denver ein. Hinterbliebene müssen anrufen, um das Verfahren einzuleiten, da Bewerbungen nicht online angenommen werden. Die FEMA erhielt am ersten Tag eine Million Anrufe, sodass viele Menschen in der Warteschleife warteten.
Nachdem Leaver mit einem Vertreter gesprochen hatte, begann sie, die Sterbeurkunden und Quittungen des Bestattungsunternehmens und des Friedhofs zusammenzustellen. Sie hat sie online hochgeladen – und monatelang nichts gehört.
Schließlich rief sie an und erfuhr, dass ein Problem darin bestand, dass die von ihr eingereichten Quittungen unterschiedliche Unterschriften hatten – eine war die ihres Mannes, eine andere die ihrer Schwester. Und obwohl es sich um eine gemeinsame Beerdigung handelte, verlangte die Regierung separate Quittungen für die Beerdigung jedes Elternteils, um den vollen Betrag pro Elternteil zu erhalten. Leaver sagte, sie sei frustriert, aber entschlossen, es zu erledigen, „komme die Hölle oder das Hochwasser“. Außerdem sagte sie, es seien Sommerferien, und sie habe Zeit.
Aber viele andere berechtigte Familien haben sich nicht beworben oder sagen, dass sie keine Zeit haben.
Kanzlerische Herausforderungen haben die Teilnahme entmutigt, insbesondere für diejenigen, deren Angehörige früh in der Pandemie gestorben sind, sagte Jaclyn Rothenberg, Hauptsprecherin der FEMA.
„Bei einigen Menschen mit Sterbeurkunden war COVID nicht unbedingt als Todesursache aufgeführt“, sagte sie. „Wir haben eine Verantwortung gegenüber unseren Steuerzahlern, um sicherzustellen, dass dies tatsächlich die Ursache ist.“
Rothenberg sagte, die FEMA versuche, die Probleme aller zu lösen. Obwohl die Agentur die ursprünglich budgetierten 2 Milliarden US-Dollar ausgegeben hat, sagte sie, dass es einen neuen Topf mit Stimulus-Mitteln aus dem American Rescue Plan Act gibt.
Ein Vergleich der Daten der FEMA mit offiziellen COVID-Todesfällen bis zum 15. März zeigte, dass Washington, DC, mit Anträgen auf 77 % der Todesfälle die Nation anführte. Staaten, die sich im Süden gruppieren, hatten die höchste Teilnahmequote an dem Programm, wobei North Carolina sich Anträgen für zwei Drittel der Todesfälle nähert. Andere Staaten bleiben deutlich unter einer Beteiligungsquote von 50 %. In Oregon und Washington führte weniger als 1 von 3 COVID-Todesfällen zu einem Antrag.
Die Eignung ist in der Regel nicht die Hürde. Es gibt keine Einkommensgrenzen und eine Lebensversicherung schließt die Teilnahme nicht aus. Und es gibt noch keine Deadline. Einer der wenigen Disqualifizierer ist, wenn eine Beerdigung im Voraus bezahlt wurde.
„Wir brauchen Menschen, die uns weiterhin helfen, das Wort zu verbreiten“, sagte Rothenberg. „Wir wissen, dass wir noch mehr zu tun haben.“
Die FEMA startet eine Öffentlichkeitskampagne, um für das Programm zu werben. Die Agentur konzentriert sich auf die bevölkerungsreichen Bundesstaaten Kalifornien, New York, Pennsylvania und Texas und richtet sich an gefährdete Bevölkerungsgruppen.
Die Regierung stützt sich auch auf Gemeinschaftsgruppen, die mit denen verbunden sind, die am dringendsten über das Geld Bescheid wissen müssen.
COVID Survivors for Change, gegründet von Chris Kocher, hat Menschen dabei geholfen, sich durch den Prozess zu navigieren, unter anderem durch ein Facebook-Webinar.
„Wir konnten Menschen mit einigen der Überlebenden verbinden, die diesen Prozess bereits durchlaufen hatten, nur um ihnen zu helfen, ihn zu durchlaufen“, sagte Kocher.
Viele brauchen nur jemanden, der den Antrag für sie ausfüllt.
Stephanie Smith aus Carlisle, Kentucky, verlor ihren Vater an COVID. Ihre damals 83-jährige Mutter hatte keine Chance, einen Antrag zu stellen. Für die Bewerbung ist mindestens das Einscannen oder Faxen erforderlich.
„Sie ist eine sehr kluge, mutige Frau, aber sie hat noch nie einen Computer benutzt“, sagte Smith.
Smith konnte ohne große Probleme durch die Reifen springen. Und 9.000 Dollar, sagte sie, seien genug, um das Leben erheblich einfacher zu machen, da sich ihre Mutter daran gewöhnt, eine COVID-Witwe zu sein.
„Sie hätte es wahrscheinlich nicht versucht, weil der ganze Prozess für sie überwältigend gewesen wäre“, sagte sie.
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