Der einfachste Weg, Kohlendioxid aufzunehmen, ist der Verzehr von Gemüse. David Tze möchte, dass die Proteine seines Startups knapp dahinter liegen.
Tzes Firma, NovoNutrientshat an einer Methode gearbeitet, mit der Mikroben Kohlendioxid in Proteine umwandeln können, die in Lebensmitteln für Menschen und Tierfutter verwendet werden können. Jetzt, so Tze, arbeite das Startup daran, in der San Francisco Bay Area eine Pilotanlage zu bauen, die Proteine für Unternehmen produzieren soll, die nach alternativen Quellen suchen.
Um den Bau zu unterstützen, hat NovoNutrients in einer Finanzierungsrunde der Serie A 18 Millionen US-Dollar von Investoren eingesammelt, darunter auch von Woodside Energy, einem australischen Energieunternehmen, wie Tech exklusiv erfahren hat. In der endgültigen Summe sind 3 Millionen US-Dollar enthalten, die Woodside Energy letztes Jahr zugesagt hatte.
NovoNutrients hat das letzte Jahr damit verbracht, seine Pilotanlage vorzubereiten, sagte Tze, einschließlich der Verfeinerung des Bioreaktordesigns. Nach der Fertigstellung wird die Pilotanlage größtenteils die gleiche Ausrüstung verwenden wie eine zukünftige Anlage im kommerziellen Maßstab, was sie zu einem wichtigen Testgelände für ihre Designs und mikrobiellen Stämme macht.
Novonutrients verwendet wie andere Unternehmen Fermentation, um Kohlendioxid in komplexere Moleküle umzuwandeln. Doch anders als viele seiner Konkurrenten verwendet das Unternehmen keinen großen Tank, wie man ihn in einer Brauerei sieht. Stattdessen verwendet Novonutrients dünnere Zylinder, die in einer Schleife angeordnet sind, was laut Tze dazu beiträgt, den Energiebedarf zum Mischen der Gase zu senken.
Um diese Proteine herzustellen, passt das Unternehmen die Mikrobenstämme so an, dass sie Abfallströme mit unterschiedlichen Gasmischungen verdauen. Bei einigen Produkten kann das Unternehmen synthetische Biotechniken einsetzen, um die Stabilität und Effizienz der Mikroben zu verbessern. Bei Naturprodukten jedoch, so Tze, nutzt Novonutrients die Evolution und gibt ihr einen Schub. „Unsere wichtigste Stammentwicklung ist eigentlich die Tatsache, dass wir die Stämme mit natürlichen, gentechnikfreien Mitteln an die spezifischen Gasmischungen anpassen können, die an einem bestimmten Partnerstandort verfügbar sein werden“, sagte er.
NovoNutrients will den Großteil seines Geldes nicht mit dem Bau und Betrieb von Großanlagen verdienen, sondern mit dem Verkauf von Mikroben zusammen mit den Lizenzen für den Bau, Betrieb und die Wartung der Anlagen. „Wir würden auch Marketing und Geschäftsentwicklung für die Produkte übernehmen“, sagte Tze.
Bis zu diesem Punkt wird es noch einiges an Arbeit erfordern, aber Tze ist zuversichtlich, dass die Pilotanlage die Daten liefern wird, die nötig sind, um Investoren davon zu überzeugen, dass sich die Investition in einen Fermenter im kommerziellen Maßstab lohnt. Das Ziel sei, einen „kapitalarmen“ Weg zur Marktreife zu verfolgen, sagte er.
In einer unerwarteten Wendung sagte Tze, dass er im letzten Jahr mehr Zeit damit verbracht habe, mit Tierfutterherstellern zu sprechen.
„Zum Teil ist dies eine Reaktion auf das weitverbreitete, abnehmende Vertrauen und Interesse an alternativen Proteinen für Menschen“, sagte er. „Andererseits hat die Tierfutterbranche die Vorteile alternativer Proteine schneller erkannt.“ Es schadet nicht, dass die Menschen viel Geld für ihre Haustiere ausgeben, die Gesamtausgaben betragen Anstieg um 78 % von 2013 bis 2021, laut dem US Bureau of Labor Statistics.
„Es gibt Teile des Marktes, in denen eine erhebliche Zahlungsbereitschaft für Zutaten besteht, darunter hypoallergene, aber nicht darauf beschränkt“, sagte Tze. Da das NovoNutrients-Protein in der Ernährung vieler Haustiere neu wäre, sollte es laut Tze für Haustiere mit Nahrungsmittelallergien kein Problem darstellen.