Northwood Spacedas vom ehemaligen Disney-Star Bridgit Mendler gegründete Startup, hat letzte Woche einen wichtigen Test bestanden, als seine Bodenstationseinheit erfolgreich eine Verbindung zu umlaufenden Planet Labs-Satelliten herstellte.
Das von der Bodenstation von Planet in Maddock, North Dakota, aus operierende Team zeigte erfolgreich, dass das neuartige Phased-Array-Antennensystem des Startups Daten von und zu Satelliten im Orbit übertragen kann. Dieser erste Test konzentrierte sich auf Telemetrie und Tasking der Satelliten und erreichte bidirektionale Verbindungen über fünf Satellitendurchgänge.
„Der Zweck unserer Arbeit besteht darin, ein leistungsfähigeres Bodennetzwerk aufzubauen, das zur Industrialisierung der Raumfahrtindustrie beitragen kann“, sagte Mendler kürzlich in einem Interview. „Wir sehen Konnektivität als eine grundlegende Säule der Raumfahrterweiterung.“
Northwood möchte das Problem lösen es ruft „Der Flaschenhals für den Weltraum“: die terrestrische Infrastruktur, die es Satelliten ermöglicht, mit der Erde und umgekehrt zu kommunizieren. Typischerweise handelt es sich bei diesen Bodenstationen um große Parabolantennen. Sie sind ein entscheidender Bestandteil des Satellitenbetriebs und ermöglichen es Satelliteneigentümern, Raumfahrzeuge zu verfolgen, Befehle an sie zu senden und Daten von ihnen zu empfangen.
Das kolossale Wachstum der Raumfahrtindustrie hat zu einem entsprechend starken Anstieg des Datenvolumens geführt, das von und zu Satelliten übertragen wird. Während einige Unternehmen wie SpaceX und Amazon ihre eigenen Bodenstationen bauen und betreiben, zahlen viele Satellitenanbieter für die Kapazität bei Bodenstationsanbietern. Diese Dienste und ihre Bodenstationen sind jedoch nicht immer verfügbar. Die Lösung des in El Segundo, Kalifornien, ansässigen Unternehmens Northwood besteht in der Massenproduktion eines digitalen Phased-Array-Systems, das es „Portal“ nennt, um eine „immer aktive Satellitenkonnektivität“ zu ermöglichen.
Die Technologie von Northwood ist auf Skalierung ausgelegt: Im Gegensatz zu herkömmlichen Parabolantennen kann die Antenne laut Northwood mit mehreren Satelliten gleichzeitig verbunden werden. Während herkömmliche Antennen physisch auf einen Satelliten ausgerichtet sein müssen, kann die Strahlrichtung von Phased-Array-Antennen elektronisch gesteuert werden und mehrere Objekte gleichzeitig verfolgen.
Sie sind aber auch für die Massenfertigung konzipiert, wobei das Unternehmen zunächst anstrebt, ein Antennensystem pro Monat zu bauen. Die Systeme sind außerdem viel kleiner als herkömmliche Bodenstationen – sie haben eine Fläche von 1,80 m pro Seite – und könnten daher an Standorten eingesetzt werden, an denen der Einsatz größerer Antennen nicht möglich ist.
Das Unternehmen konnte die Bodenstation aufbauen und die Tests in nur sechs Stunden abschließen. Northwood strebt an, die Standorte im ersten Halbjahr 2025 in Betrieb zu nehmen, die Produktionsraten zu steigern und von dort aus einzuführen. Das Team erkundet Standorte sowohl in den USA als auch international, sagte Mendler.
Northwood, das im Februar an die Börse ging, hat rund 6 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln von Investoren wie Founders Fund, Andreessen Horowitz und Also Capital eingesammelt.