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Northrop Grumman hat angekündigt, dass es mit dem Startup Firefly Aerospace zusammenarbeiten wird, um eine rein amerikanische Version seiner Arbeitstierrakete Antares zu bauen, die derzeit mit in Russland gebauten RD-181-Triebwerken fliegt. Aufgrund des anhaltenden Krieges in der Ukraine stoppte Russland im März dieses Jahres alle Verkäufe seiner Raketentriebwerke an die Vereinigten Staaten. (Der ehemalige Leiter der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos witzelte damals berühmt: „Lasst sie auf etwas anderem fliegen, ihren Besenstielen, ich weiß nicht was.“)
„Durch unsere Zusammenarbeit werden wir zunächst eine vollständig inländische Version unserer Antares-Rakete, die Antares 330, für die kommerziellen Nachschubdienste der Cygnus-Raumstation entwickeln, gefolgt von einer völlig neuen Trägerrakete mittlerer Klasse“, sagt Scott Lehr, Vice President und General von Northrop Grumman Manager von Start- und Raketenabwehrsystemen, sagte in eine Pressemitteilung. „Northrop Grumman und Firefly haben an einer kombinierten Strategie und einem technischen Entwicklungsplan gearbeitet, um aktuelle und zukünftige Markteinführungsanforderungen zu erfüllen.“ Zu diesen Anforderungen gehören Cygnus-Frachtversorgungsmissionen zur Internationalen Raumstation für die NASA.
Die neue Antares wird laut Pressemitteilung mit sieben von Fireflys Miranda-Triebwerken sowie „Verbundtechnologie für die Strukturen und Tanks der ersten Stufe“ ausgestattet. Die beiden Unternehmen werden auch an einer völlig neuen mittelgroßen Trägerrakete zusammenarbeiten.
Es sei darauf hingewiesen, dass Firefly mit seiner Alpha-Rakete die Umlaufbahn noch nicht erreicht hat (der erste und einzige Startversuch endete mit einer Anomalie, die letztes Jahr das Flight Termination System auslöste). Und das Unternehmen ist derzeit ohne CEO, nachdem es Mitbegründer Tom Markusic im Juni zum Chief Technical Advisor und Vollzeit-Vorstandsmitglied degradiert hatte. Das allein folgte einige Monate zuvor einer großen Umstrukturierung, als die Private-Equity-Firma AE Industrial Partners den ehemaligen Mehrheitsaktionär, den Ukrainer Max Polyakov, wegen nationaler Sicherheitsbedenken aufkaufte.
Aber Firefly ist immer noch ein aktiver Teilnehmer am Commercial Lunar Payload Services-Programm der NASA und entwickelt den Blue Ghost Lunar Lander, um 10 Nutzlasten zum Mond zu befördern. Der Lander soll 2023 starten und per Anhalter auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete mitfahren.