Nordamerikas seltenste Schlange hat mehr abgebissen, als sie kauen konnte

Nordamerikas seltenste Schlange, Tantilla oolitica (Randgesteinskronenschlange), wurde kürzlich nach einer vierjährigen Pause in einem Park in den Florida Keys gesichtet. Während dies unter Naturschützern normalerweise ein Grund zum Feiern wäre, war die Schlangensichtung eher eine Quelle ungläubiger Ehrfurcht als alles andere. Die Schlange wurde tot aufgefunden, verwickelt in einen leblosen Kampf mit einem riesigen Tausendfüßler, den sie halbwegs verschluckt hatte.

Das tödliche Duell ist das erste Mal, dass Wissenschaftler die Essgewohnheiten der Schlange beobachten. Es ist bekannt, dass nahe verwandte Arten Tausendfüßler bevorzugen, aber T. oolitica wird so selten gesehen, dass bis jetzt niemand eine genaue Vorstellung davon hatte, was er frisst. Forscher des Florida Museum of Natural History erstellten CT-Scans des ineinandergreifenden Paares und veröffentlichten ihre Ergebnisse an diesem Sonntag in der Zeitschrift Ökologie.

„Ich war erstaunt, als ich die Fotos zum ersten Mal sah“, sagte Co-Autor Coleman Sheehy, Leiter der herpetologischen Sammlung des Florida Museum. „Es ist äußerst selten, Exemplare zu finden, die beim Fressen von Beute gestorben sind, und angesichts der Seltenheit dieser Art hätte ich nie erwartet, so etwas zu finden. Wir waren alle total verblüfft.“

Die Schlange wurde ursprünglich von einem Wanderer im John Pennekamp Coral Reef State Park in Key Largo am Rand eines Pfades gefunden, der das Parkpersonal alarmierte. Das Exemplar fand schnell seinen Weg ins Florida Museum, wo Forscher hofften, die genaue Todesursache zu ermitteln.

Angesichts der Tatsache, dass der Tausendfüßler ein Drittel der Größe der Schlange hatte, wäre die naheliegendste Erklärung Erstickung. Aber Schlangen sind dafür bekannt, Beute zu fressen, die viel größer ist als sie selbst. Im Gegensatz zu den Kiefern beim Menschen und den meisten anderen Wirbeltieren, die direkt am Schädel befestigt sind, werden Schlangenkiefer durch flexible Bänder und Muskeln an Ort und Stelle gehalten, die es ihnen ermöglichen, ihre Köpfe um ihre Nahrung zu wickeln.

Um sicherzugehen, müssten die Forscher einen Blick ins Innere werfen. In der Vergangenheit hätte dies eine Dissektion erfordert, die irreversible Schäden verursacht, die zukünftige Studien behindern können. In jüngerer Zeit haben sich Wissenschaftler jedoch der CT-Scan-Technologie zugewandt, die einen unvergleichlichen Einblick in die Anatomie eines Organismus bietet, ohne die Probe physisch zu verändern.

Jaimi Gray, ein Postdoktorand am Museum, färbte die Schlange mit einer Jodlösung, um den Kontrast ihres inneren Gewebes zu verbessern, und konstruierte ein feinskaliertes 3D-Modell aus CT-Scans.

„Wir konnten eine digitale Autopsie durchführen, die es uns ermöglichte, den Tausendfüßler und die Schlange einschließlich ihrer Verletzungen und ihres Darminhalts zu untersuchen, ohne jemals ein Skalpell in die Hand nehmen zu müssen“, sagte sie. Nach dem Scannen wurde das Exemplar entfärbt und verbleibt nun intakt in den Sammlungsregalen des Florida Museum, damit zukünftige Forscher es untersuchen können.

Das Modell zeigte eine kleine Wunde an der Seite der Schlange, die wahrscheinlich von den mächtigen giftigen Zangen des Tausendfüßlers verursacht wurde. Es wird angenommen, dass Schlangen, die normalerweise Tausendfüßler fressen, ein gewisses Maß an Widerstandsfähigkeit gegen ihre Mischung aus ätzendem Gift haben, aber diese Annahme muss noch endgültig nachgewiesen werden, sagte Sheehy. Der Biss schien innere Blutungen zu verursachen, aber weder das noch das Gift reichten aus, um die Schlange davon abzuhalten, ihre Beute zu töten und teilweise zu schlucken.

Stattdessen scheint die Größe des Tausendfüßlers den letzten Schlag versetzt zu haben. Eine genaue Untersuchung der CT-Scans zeigt, dass die Luftröhre der Schlange ungefähr an der Stelle eingeklemmt war, an der der Umfang des Tausendfüßlers am größten war, wodurch seine Luftzufuhr unterbrochen wurde.

Die Ergebnisse bieten einen intimen Einblick in eine Art, von der viele befürchten, dass sie am Rande des Aussterbens steht. Tantilla oolitica gedieh einst in Kiefernfelsen, die sich von Zentralflorida nach Süden bis zu den Keys erstreckten, hat aber seitdem einen starken Rückgang der Populationsgröße erfahren. Die Art ist seit 1975 in Florida als bedroht aufgeführt, und der US Fish and Wildlife Service bemüht sich, die Art auf Bundesebene zu listen.

Kiefern-Felsland-Ökosysteme haben sich über Millionen von Jahren entlang des Rückgrats eines alten Korallenriffs entwickelt und beherbergen eine lange Liste seltener Pflanzen und Tiere, die nirgendwo sonst auf der Erde zu finden sind. Aber die gleichen Eigenschaften, die das Wachstum hyperdiverser Wälder förderten, machten diesen Teil Floridas auch zu einem idealen Ort, um Städte und Gemeinden zu bauen. Heute hat eine ununterbrochene Ausdehnung der Entwicklung von Miami bis West Palm Beach die einheimischen Ökosysteme fast vollständig ersetzt. Außerhalb der Everglades sind nur noch 2 % der ursprünglichen Kiefernfelsen übrig. Für Tiere, die in Kiefernfelsen endemisch sind, wie T. oolitica, bedeuteten die neuen Stadtlandschaften fast die Vernichtung.

„Wir können nicht sicher sagen, ob sie noch auf der Halbinsel Florida vorhanden sind oder nicht. Das Fehlen von Beweisen ist kein Beweis für das Fehlen, aber ihr Lebensraum wurde im Grunde zerstört“, sagte Sheehy.

Im Moment sind die Forscher ermutigt von einer anscheinend einigermaßen stabilen Population von T. oolitica in Key Largo und planen, das neue Exemplar so weit wie möglich zu nutzen. Die CT-Scans sind kostenlos online verfügbar, und es gibt keinen Mangel an neuen Informationen, die daraus gewonnen werden können.

Laut Sheehy kann jeder, der sich für dieses Exemplar interessiert, auf die CT-Scan-Daten zugreifen, um andere Aspekte der Anatomie der Schlange zu untersuchen, und da dies der erste CT-Scan für die Art ist, werden sie die ersten sein, die diese Entdeckungen machen. „Diese Studie ist nur der Anfang dessen, was wir aus den CT-Scan-Daten über diese rätselhafte Art lernen werden“, sagte er.