Point-and-Click-Spiele zementierten das enorme Potenzial der interaktiven Erzählung um die Jahrhundertwende, indem sie innovative Umgebungs-/Dialogrätsel mit eindrucksvoller Pixelkunst und Chiptune-Musik einsetzten. Heutzutage verlieren wir uns in unglaublich großen Sandkästen mit ebenso umfangreichen, auswahlorientierten Handlungssträngen. Es passt also, dass sich Norco wie ein wertvolles Relikt aus dem von Sierra geführten Goldenen Zeitalter digitaler Abenteuer anfühlt. Der Debüttitel von Geography of Robots denkt über ungehinderten Kapitalismus und Klassismus im Herzen von Amerikas oft vernachlässigtem tiefen Süden nach. Darüber hinaus wird Norcos retrofuturistische und Netzkunstästhetik durch einige der besten surrealistischen Geschichten gestützt, die ich seit Kentucky Route Zero gesehen habe.
Norco stellt den Bayou als eine Reihe miteinander verbundener Knoten auf einer Karte vor. Ich hüpfte an zahlreichen Veranstaltungsorten herum, analysierte historische Manuskripte in heruntergekommenen Läden, kaufte Hundefutter im Supermarkt, holte Halluzinogene aus schmutzigen Toilettenkabinen und sprach mit den Bürgern. Jede Vignette knallt mit psychedelischen Farbtönen – Flüsse funkeln unter der Baumgrenze, Halblicht wirft lange Schatten über grasbewachsene Hügel, Aquarellwolken bilden sich über der leeren Autobahn. Norcos Schrift könnte darauf hindeuten, dass die Stadt verzerrt und krank ist, aber sie ist trotzdem wunderschön anzusehen.
Die Protagonistin Kay kehrt gerade zurück, als ihre Titulargemeinschaft in Louisiana kurz vor der Auslöschung steht. Kays jüngerer Bruder Blake ist nirgends zu finden, und ihre von ihr getrennt lebende Mutter Catherine erlag kürzlich einem Krebsleiden. In den Monaten vor ihrem Tod forschte Catherine an einer schwimmenden Anomalie in einem nahe gelegenen See, was den Verdacht des bösen Ölkonglomerats Shield erregte. Als Kay bin ich durch ein seltsames, modernisiertes Norco gewandert, in der Hoffnung, Blake zu finden und Catherines Lebenswerk zu vollenden. Norco wimmelt nur so von entzückenden Wendungen und erschreckenden Erkenntnissen, die mich neben vielen anderen Exzentrikern mit abgewrackten Detektiven und grotesken Maschinen konfrontierten. Es gibt viel Dialog und Weltbildung, aber die traumhafte und philosophische Qualität der Prosa macht jeden Textblock zu einer Freude zu lesen.
In den seltenen Fällen, in denen ich Schwierigkeiten hatte, mit den Linien Schritt zu halten, griff ich auf Kays „MindMap“ zu, eine intelligente Subversion des herkömmlichen Quest-Logs, in der wichtige Objekte, NPCs und Orte verlinkt sind. Hier könnte ich mich an wichtige Ereignisse und Beziehungen erinnern, um zusätzliche Details zu erhalten, die Handlung voranzutreiben oder sekundäre Ziele in Erinnerung zu rufen. Norco wirbt hauptsächlich für Puzzle-basiertes Gameplay, aber lassen Sie sich nicht täuschen; Die Schleife ist randvoll mit ihrem fairen Anteil an Nuancen. An einem Punkt musste ich bei einer mehrteiligen Aufgabe mit einer Handykamera über Hintergründe schweben, um unsichtbare Lösungen zu enthüllen, wodurch wieder besuchte Bereiche ein zusätzliches Maß an Tiefe und Wunder verliehen. Es gibt sogar periphere Rätsel, die ich hätte übersehen können, wenn ich die Umgebungen nicht akribisch mit meinem Cursor erkundet hätte, was die rätselhafte und illusorische Natur der Geschichte meisterhaft parallelisiert.
Mein einziger Kritikpunkt bei Norco ist das angeheftete Kampfsystem. Von Zeit zu Zeit kreuzen sich Kay und ihre ständig wachsende Gruppe von Parteimitgliedern – zB ein ausgestopfter Affe, ein flüchtiger Sicherheitsdroide usw. – mit Angreifern. Angriffe sind Minispiele, die von der Replikation von Bildschirmmustern bis hin zum Klicken auf feindliche Schwachstellen in zeitlich festgelegten Intervallen reichen. Ich wurde dieser überflüssigen Begegnungen schnell überdrüssig. In einem Spiel voller einzigartiger Designoptionen sind die Kämpfe im Vergleich dazu verblasst, und ich bin erleichtert, dass es nur eine Handvoll dieser Sequenzen gibt.
Ich habe noch nie ein Spiel wie Norco gespielt, das seine kulturellen Wurzeln elegant feiert und ermahnt und gleichzeitig ein seltsames Weltuntergangsszenario aufzeichnet. Das zerrüttete Amerika von Kay und Catherine ist unserem eigenen gar nicht so unähnlich – aufkeimende Industriekomplexe drohen Familien mit niedrigem Einkommen zu verdrängen, automatisierte Systeme verdrängen menschliche Arbeiter und die stinkreiche Arbeit rund um die Uhr verhindert den Aufstieg. Das Spiel ist nicht immer düster. Eines kühlen Abends saß ich auf dem Rathaus und betrachtete mit einem Fremden die Sternbilder. Stunden zuvor habe ich auf einem defekten Flachbildfernseher durch wertvolle Erinnerungen geblättert. Norco ist eine unvergessliche Erinnerung daran, dass hinter dem Wahnsinn eine Schönheit steckt.