Nach mehr als drei Jahren ist der weltweite Covid-Notstand offiziell vorbei. Dennoch tötet es immer noch alle vier Minuten mindestens eine Person und Fragen zum Umgang mit dem Virus bleiben unbeantwortet, wodurch gefährdete Menschen und untergeimpfte Länder gefährdet werden.
Eine zentrale Frage ist, wie man mit einem Virus umgeht, der für die meisten Menschen weniger bedrohlich geworden ist, für einen Teil der Bevölkerung jedoch weiterhin äußerst gefährlich ist. Dieser Anteil ist viel größer, als vielen bewusst ist: Covid ist immer noch eine der häufigsten Todesursachen, letztes Jahr die drittgrößte in den USA hinter Herzkrankheiten und Krebs. Anders als bei anderen häufigen Todesursachen wie Rauchen und Verkehrsunfällen, die zu Sicherheitsgesetzen führten, drängen Politiker jedoch nicht auf Möglichkeiten, den Schaden zu verringern, wie etwa vorgeschriebene Impfungen oder das Tragen von Masken in geschlossenen Räumen.
„Der allgemeine Wunsch auf der Welt besteht darin, über die Pandemie hinauszukommen und Covid hinter uns zu lassen, aber wir können den Kopf nicht in den Sand stecken“, sagte Ziyad Al-Aly, Direktor des Clinical Epidemiology Center am Veterans Affairs St. Louis Gesundheitssystem in Missouri. „Covid infiziert und tötet immer noch viele Menschen. Wir haben die Mittel, diese Belastung zu reduzieren.“
Noch bevor die Weltgesundheitsorganisation Anfang des Monats erklärte, dass Covid keinen Notfall mehr darstelle, hatten die meisten Regierungen bereits Lockdowns und Richtlinien gelockert. Nachdem die Staats- und Regierungschefs in früheren Phasen der Pandemie hohe Ausgaben getätigt haben, haben sie ihre Bemühungen zurückgefahren und zögern, vorbeugende Maßnahmen zu ergreifen, für die die Öffentlichkeit nicht mehr viel Geduld aufbringt.
Unterdessen entwickelt sich die Infektion, die weltweit mindestens 20 Millionen Todesfälle verursacht hat, weiter, sodass ältere Menschen und Menschen mit Vorerkrankungen dem Glück, dem ungleichen Zugang zu Medikamenten und dem geringen Schutz vor anderen ohne Gesichtsmasken oder aktuelle Impfungen ausgeliefert sind.
Warum kein langfristiger Plan?
Ein globaler, langfristiger Plan zum Schutz der Schwachen und zur Eindämmung eines Wiederauflebens ist nicht verwirklicht worden, was unter anderem daran liegt, wie schwierig es ist, einen Konsens über Covid zu erzielen. Der polarisierte politische Diskurs überschattete von Anfang an die offiziellen Richtlinien zu Maskierung und Impfungen.
Selbst in Industrieländern, in denen der Impfstoff weniger als ein Jahr nach Beginn der Pandemie verfügbar war, weigerten sich viele Menschen, ihn einzunehmen. Mangelnde Impfungen führten im Jahr 2021 zu mehr als 300.000 zusätzlichen Todesfällen in den USA oder zu jedem zweiten durch Covid. Weltweit hätte dadurch eine halbe Million mehr gerettet werden können, zeigen Studien.
„Wir wissen, dass die Politisierung der öffentlichen Gesundheit eine der Tragödien der Pandemie ist“, sagte Al-Aly. „Politische Führer nutzten ihre Reaktionen nicht nur, um die öffentliche Gesundheit zu verbessern, sondern auch, um ihr eigenes Narrativ voranzutreiben und Unterstützung für sich selbst zu gewinnen.“
Die globale Koordination wurde auch durch die Politik behindert. Chinas Weigerung, unabhängigen Experten ungehinderten Zugang zu einem feuchten Markt zu gewähren, von dem man annimmt, dass er ein Schmelztiegel für Covid oder die … ist Wuhan-Institut für Virologie verstärkte diplomatische Spannungen und Misstrauen. Heutzutage beteiligen sich chinesische Vertreter nicht mehr an vielen globalen Vorbereitungsbemühungen, sagte er Linfa WangVirologe und Direktor des Programms für neu auftretende Infektionskrankheiten an der Duke-NUS Medical School in Singapur.
„Es behindert die akademische Zusammenarbeit und die Zusammenarbeit zwischen China und den USA ist nahezu null“, sagte Wang. „Wenn diese beiden Supermächte nicht zusammenarbeiten, wie können wir dann sagen, dass die Welt für die nächste Krankheit bereit ist?“
Das nachlassende Gefühl der Notlage hat auch dazu geführt, dass sich auch der Anstieg der Investitionen in Covid-Impfstoffe und -Therapeutika abgekühlt hat. Während Unternehmen wie Moderna Inc. und Pfizer Inc. ihre Impfungen immer noch aktualisieren und versuchen, sie einfacher herzustellen und zu lagern, sind viele der Hunderten neuartigen Ansätze, die ursprünglich erdacht wurden, auf der Strecke geblieben.
In den USA sollen sich Experten im Juni treffen, um darüber zu beraten, auf welchen Virusstamm die Impfstoffe für den Rest des Jahres abzielen sollten. Diese Impfstoffe werden erst im Herbst auf den Markt kommen. Nach Schätzungen von Moderna werden in den USA nur 100 Millionen Dosen erwartet, weit weniger als in den Vorjahren.
Warum ist das ein Problem?
Long Covid, von dem schätzungsweise etwa 10 % der Infizierten betroffen sind, gilt als eine der größten medizinischen Herausforderungen nach der Pandemie. Auch die wirtschaftlichen Kosten sind erheblich.
In den USA verursachte Long-Covid bis Ende 2022 schätzungsweise etwa 50 Milliarden US-Dollar pro Jahr an Gehaltsausfällen. Im Vereinigten Königreich schätzte das Institute for Fiscal Studies letztes Jahr, dass etwa jeder zehnte Mensch mit Long-Covid aufhören muss, als Angestellter zu arbeiten Ergebnis. Die Zahl der Menschen mit diesen Symptomen, darunter Gehirnnebel, Atembeschwerden und Müdigkeit, steigt, obwohl die Infektionen zurückgehen.
Besonders beängstigend ist es für Menschen mit hohem Risiko, die zur Arbeit und in öffentliche Räume zurückkehren mussten, wo es nur wenige Masken gibt und die Gefahren unsichtbar sind. Eine Familienhochzeit kann immer noch zu einem Super-Spreader-Ereignis werden, und ein Flug kann katastrophale Folgen haben.
Epidemiologe Steffanie Strathdee ist sich dessen schmerzlich bewusst. Ihr Ehemann Tom überlebte 2016 eine arzneimittelresistente Infektion mit einem seltenen Superbakterium, blieb jedoch mit vernarbten Lungen und anderen medizinischen Problemen zurück. Sie waren sich des potenziellen Risikos einer Ansteckung mit Covid bewusst und waren daher wachsam und beschränkten Reisen während der Pandemie. Beide waren vollständig geimpft und begeisterte Maskierer.
Doch ein kürzlicher Besuch ihres Sohnes in Kanada führte zu einer Infektion. Im Krankenhaus, in dem Tom wegen akuter Atemnot behandelt wurde, war sie verblüfft darüber, wie unbekümmert einige jüngere Mitarbeiter mit der Ansteckung mit Covid umgingen, da sie sich selbst als risikoarm einschätzten, obwohl sie die Krankheit auf Patienten übertragen konnten.
„Es ist nicht bei jedem mild und wir wissen, dass wiederholte Exposition das Risiko erhöht“, sagte Strathdee, außerdem stellvertretender Dekan für Global Health Sciences an der University of California in San Diego.
Während Menschen mit aktiven Gesundheitsproblemen möglicherweise wissen, dass sie Vorsichtsmaßnahmen treffen müssen, werden einige feststellen, dass sie erst dann gefährdet sind, wenn eine Infektion sie ins Krankenhaus bringt. Wiederholte Anfälle können den Schaden verstärken, und das gilt für alle, nicht nur für diejenigen mit Vorerkrankungen.
Was sollten wir tun?
Der Silberstreif am Horizont ist, dass die Welt jetzt über Impfstoffe und bessere Behandlungen verfügt. Tests können Infektionen innerhalb von Minuten aufdecken und neue Ausbrüche können schnell erkannt werden.
Gesundheitsexperten sagen, eine Impfung sei der beste Schutz davor. Laut Pfizer Inc. haben nur etwa 16 % der Amerikaner eine bivalente Auffrischimpfung erhalten, verglichen mit fast 70 %, die bei der ersten Impfkampagne geimpft wurden. Erhöhte Eigenkosten und Impfmüdigkeit könnten dazu führen, dass die Akzeptanzraten weiter sinken. Längerfristig besteht die Hoffnung, dass innovative neue Spritzen oder Nasensprays einen besseren Schutz bieten.
Es gibt weitere Verbesserungen, die helfen könnten, von Belüftungs- und Luftqualitätstests bis hin zu besseren Masken. Experten zufolge müssen mehr Investitionen in Überwachungssysteme getätigt werden, damit Bedrohungen frühzeitig erkannt werden können.
Die USA planen außerdem, 5 Milliarden US-Dollar für ein neues Projekt auszugeben, das darauf abzielt, gemeinsam mit Arzneimittelherstellern fortschrittliche Impfstoffe und Behandlungen für Coronaviren zu entwickeln. Das Ziel besteht darin, Medikamente schnell verfügbar zu machen, wenn das Virus mutiert, damit der Zielstamm nicht nachlässt, wenn er auf den Markt kommt.
„Auch wenn die Regierungen müde sind, müssen wir uns der Realität stellen, dass sich das Virus immer noch weiterentwickelt“, sagte Wang von Duke-NUS.
Eine zentrale Frage ist, wie man mit einem Virus umgeht, der für die meisten Menschen weniger bedrohlich geworden ist, für einen Teil der Bevölkerung jedoch weiterhin äußerst gefährlich ist. Dieser Anteil ist viel größer, als vielen bewusst ist: Covid ist immer noch eine der häufigsten Todesursachen, letztes Jahr die drittgrößte in den USA hinter Herzkrankheiten und Krebs. Anders als bei anderen häufigen Todesursachen wie Rauchen und Verkehrsunfällen, die zu Sicherheitsgesetzen führten, drängen Politiker jedoch nicht auf Möglichkeiten, den Schaden zu verringern, wie etwa vorgeschriebene Impfungen oder das Tragen von Masken in geschlossenen Räumen.
„Der allgemeine Wunsch auf der Welt besteht darin, über die Pandemie hinauszukommen und Covid hinter uns zu lassen, aber wir können den Kopf nicht in den Sand stecken“, sagte Ziyad Al-Aly, Direktor des Clinical Epidemiology Center am Veterans Affairs St. Louis Gesundheitssystem in Missouri. „Covid infiziert und tötet immer noch viele Menschen. Wir haben die Mittel, diese Belastung zu reduzieren.“
Noch bevor die Weltgesundheitsorganisation Anfang des Monats erklärte, dass Covid keinen Notfall mehr darstelle, hatten die meisten Regierungen bereits Lockdowns und Richtlinien gelockert. Nachdem die Staats- und Regierungschefs in früheren Phasen der Pandemie hohe Ausgaben getätigt haben, haben sie ihre Bemühungen zurückgefahren und zögern, vorbeugende Maßnahmen zu ergreifen, für die die Öffentlichkeit nicht mehr viel Geduld aufbringt.
Unterdessen entwickelt sich die Infektion, die weltweit mindestens 20 Millionen Todesfälle verursacht hat, weiter, sodass ältere Menschen und Menschen mit Vorerkrankungen dem Glück, dem ungleichen Zugang zu Medikamenten und dem geringen Schutz vor anderen ohne Gesichtsmasken oder aktuelle Impfungen ausgeliefert sind.
Warum kein langfristiger Plan?
Ein globaler, langfristiger Plan zum Schutz der Schwachen und zur Eindämmung eines Wiederauflebens ist nicht verwirklicht worden, was unter anderem daran liegt, wie schwierig es ist, einen Konsens über Covid zu erzielen. Der polarisierte politische Diskurs überschattete von Anfang an die offiziellen Richtlinien zu Maskierung und Impfungen.
Selbst in Industrieländern, in denen der Impfstoff weniger als ein Jahr nach Beginn der Pandemie verfügbar war, weigerten sich viele Menschen, ihn einzunehmen. Mangelnde Impfungen führten im Jahr 2021 zu mehr als 300.000 zusätzlichen Todesfällen in den USA oder zu jedem zweiten durch Covid. Weltweit hätte dadurch eine halbe Million mehr gerettet werden können, zeigen Studien.
„Wir wissen, dass die Politisierung der öffentlichen Gesundheit eine der Tragödien der Pandemie ist“, sagte Al-Aly. „Politische Führer nutzten ihre Reaktionen nicht nur, um die öffentliche Gesundheit zu verbessern, sondern auch, um ihr eigenes Narrativ voranzutreiben und Unterstützung für sich selbst zu gewinnen.“
Die globale Koordination wurde auch durch die Politik behindert. Chinas Weigerung, unabhängigen Experten ungehinderten Zugang zu einem feuchten Markt zu gewähren, von dem man annimmt, dass er ein Schmelztiegel für Covid oder die … ist Wuhan-Institut für Virologie verstärkte diplomatische Spannungen und Misstrauen. Heutzutage beteiligen sich chinesische Vertreter nicht mehr an vielen globalen Vorbereitungsbemühungen, sagte er Linfa WangVirologe und Direktor des Programms für neu auftretende Infektionskrankheiten an der Duke-NUS Medical School in Singapur.
„Es behindert die akademische Zusammenarbeit und die Zusammenarbeit zwischen China und den USA ist nahezu null“, sagte Wang. „Wenn diese beiden Supermächte nicht zusammenarbeiten, wie können wir dann sagen, dass die Welt für die nächste Krankheit bereit ist?“
Das nachlassende Gefühl der Notlage hat auch dazu geführt, dass sich auch der Anstieg der Investitionen in Covid-Impfstoffe und -Therapeutika abgekühlt hat. Während Unternehmen wie Moderna Inc. und Pfizer Inc. ihre Impfungen immer noch aktualisieren und versuchen, sie einfacher herzustellen und zu lagern, sind viele der Hunderten neuartigen Ansätze, die ursprünglich erdacht wurden, auf der Strecke geblieben.
In den USA sollen sich Experten im Juni treffen, um darüber zu beraten, auf welchen Virusstamm die Impfstoffe für den Rest des Jahres abzielen sollten. Diese Impfstoffe werden erst im Herbst auf den Markt kommen. Nach Schätzungen von Moderna werden in den USA nur 100 Millionen Dosen erwartet, weit weniger als in den Vorjahren.
Warum ist das ein Problem?
Long Covid, von dem schätzungsweise etwa 10 % der Infizierten betroffen sind, gilt als eine der größten medizinischen Herausforderungen nach der Pandemie. Auch die wirtschaftlichen Kosten sind erheblich.
In den USA verursachte Long-Covid bis Ende 2022 schätzungsweise etwa 50 Milliarden US-Dollar pro Jahr an Gehaltsausfällen. Im Vereinigten Königreich schätzte das Institute for Fiscal Studies letztes Jahr, dass etwa jeder zehnte Mensch mit Long-Covid aufhören muss, als Angestellter zu arbeiten Ergebnis. Die Zahl der Menschen mit diesen Symptomen, darunter Gehirnnebel, Atembeschwerden und Müdigkeit, steigt, obwohl die Infektionen zurückgehen.
Besonders beängstigend ist es für Menschen mit hohem Risiko, die zur Arbeit und in öffentliche Räume zurückkehren mussten, wo es nur wenige Masken gibt und die Gefahren unsichtbar sind. Eine Familienhochzeit kann immer noch zu einem Super-Spreader-Ereignis werden, und ein Flug kann katastrophale Folgen haben.
Epidemiologe Steffanie Strathdee ist sich dessen schmerzlich bewusst. Ihr Ehemann Tom überlebte 2016 eine arzneimittelresistente Infektion mit einem seltenen Superbakterium, blieb jedoch mit vernarbten Lungen und anderen medizinischen Problemen zurück. Sie waren sich des potenziellen Risikos einer Ansteckung mit Covid bewusst und waren daher wachsam und beschränkten Reisen während der Pandemie. Beide waren vollständig geimpft und begeisterte Maskierer.
Doch ein kürzlicher Besuch ihres Sohnes in Kanada führte zu einer Infektion. Im Krankenhaus, in dem Tom wegen akuter Atemnot behandelt wurde, war sie verblüfft darüber, wie unbekümmert einige jüngere Mitarbeiter mit der Ansteckung mit Covid umgingen, da sie sich selbst als risikoarm einschätzten, obwohl sie die Krankheit auf Patienten übertragen konnten.
„Es ist nicht bei jedem mild und wir wissen, dass wiederholte Exposition das Risiko erhöht“, sagte Strathdee, außerdem stellvertretender Dekan für Global Health Sciences an der University of California in San Diego.
Während Menschen mit aktiven Gesundheitsproblemen möglicherweise wissen, dass sie Vorsichtsmaßnahmen treffen müssen, werden einige feststellen, dass sie erst dann gefährdet sind, wenn eine Infektion sie ins Krankenhaus bringt. Wiederholte Anfälle können den Schaden verstärken, und das gilt für alle, nicht nur für diejenigen mit Vorerkrankungen.
Was sollten wir tun?
Der Silberstreif am Horizont ist, dass die Welt jetzt über Impfstoffe und bessere Behandlungen verfügt. Tests können Infektionen innerhalb von Minuten aufdecken und neue Ausbrüche können schnell erkannt werden.
Gesundheitsexperten sagen, eine Impfung sei der beste Schutz davor. Laut Pfizer Inc. haben nur etwa 16 % der Amerikaner eine bivalente Auffrischimpfung erhalten, verglichen mit fast 70 %, die bei der ersten Impfkampagne geimpft wurden. Erhöhte Eigenkosten und Impfmüdigkeit könnten dazu führen, dass die Akzeptanzraten weiter sinken. Längerfristig besteht die Hoffnung, dass innovative neue Spritzen oder Nasensprays einen besseren Schutz bieten.
Es gibt weitere Verbesserungen, die helfen könnten, von Belüftungs- und Luftqualitätstests bis hin zu besseren Masken. Experten zufolge müssen mehr Investitionen in Überwachungssysteme getätigt werden, damit Bedrohungen frühzeitig erkannt werden können.
Die USA planen außerdem, 5 Milliarden US-Dollar für ein neues Projekt auszugeben, das darauf abzielt, gemeinsam mit Arzneimittelherstellern fortschrittliche Impfstoffe und Behandlungen für Coronaviren zu entwickeln. Das Ziel besteht darin, Medikamente schnell verfügbar zu machen, wenn das Virus mutiert, damit der Zielstamm nicht nachlässt, wenn er auf den Markt kommt.
„Auch wenn die Regierungen müde sind, müssen wir uns der Realität stellen, dass sich das Virus immer noch weiterentwickelt“, sagte Wang von Duke-NUS.