Trevor Milton, der in Ungnade gefallene Gründer und ehemalige CEO des Elektro-Lkw-Startups Nikola, wurde am Montag wegen Wertpapierbetrugs zu vier Jahren Gefängnis verurteilt. Das Urteil von Richter Edgardo Ramo am US-Bezirksgericht in Manhattan krönt eine mehrjährige Saga, die die Nikola-Aktie einst um 83 % in die Höhe schnellen ließ, nur um Monate später aufgrund von Betrugsvorwürfen und gekündigten Verträgen abzustürzen.
Die Anhörung zur Urteilsverkündung findet nach vier verschiedenen Verzögerungen statt, während derer Milton aufgrund einer Kaution in Höhe von 100 Millionen US-Dollar auf freiem Fuß blieb.
In seinem Urteil sagte Ramos, er werde in jedem Anklagepunkt eine Haftstrafe von 48 Monaten bei gleichzeitiger Verbüßung und eine Geldstrafe von 1 Million US-Dollar verhängen. Es wird erwartet, dass Milton gegen das Urteil Berufung einlegt, was Ramos anerkannte.
Milton schluchzte, als er Richter Ramos vor der Urteilsverkündung in einer langen und oft verwirrenden Erklärung um Nachsicht bat. Einmal sagte Milton, er sei nicht wegen Betrugsvorwürfen von seinem CEO-Posten bei Nikola zurückgetreten, sondern um seine Frau zu unterstützen.
„Ich bin zurückgetreten, weil meine Frau lebensgefährlich erkrankt war“, sagte er in seiner Aussage, die der Reporter Matthew Russell Lee von Inner City Press im Social-Media-Beitrag X teilte. Sie erlitt einen ärztlichen Kunstfehler, das Plasma eines anderen. Deshalb bin ich dafür zurückgetreten – nicht weil ich ein Betrüger war. Die Wahrheit zählt. Ich habe meine Frau dem Geld oder der Macht vorgezogen.“
Der 41-jährige Milton wurde im Oktober 2022 von einer Jury wegen Wertpapierbetrugs in einem Fall und wegen Überweisungsbetrugs in zwei Fällen verurteilt, nachdem er für schuldig befunden worden war, Investoren über die Entwicklung der Elektro-Lkw von Nikola belogen zu haben, um den Aktienkurs des Unternehmens in die Höhe zu treiben.
Während der Anhörung zur Urteilsverkündung sagten die Verteidiger, Milton habe nicht versucht, Investoren zu betrügen oder irgendjemandem Schaden zuzufügen. Stattdessen argumentierten sie, er wolle einfach wie Elon Musk geliebt und gelobt werden. Die Staatsanwälte wehrten sich und sagten, er habe wiederholt gelogen und Privatanleger ins Visier genommen.
Die Bundesanwaltschaft empfahl eine elfjährige Haftstrafe, Milton drohte jedoch eine Höchststrafe von 60 Jahren Gefängnis. Die Regierung forderte außerdem eine Geldstrafe von 5 Millionen US-Dollar, den Verlust einer Ranch in Utah und eine Rückerstattung in unbestimmter Höhe an Investoren. Über die Rückerstattung wird nach der Urteilsverhandlung am Montag entschieden.
Die Staatsanwälte werfen Milton in dem Fall vor, seit 2019 Investoren getäuscht zu haben, indem er unzulässige Aussagen gemacht habe, darunter die Behauptung, Nikola habe einen Lastwagen von Grund auf neu gebaut und Batterien entwickelt, die eigentlich woanders gekauft worden seien. Es gibt auch das berüchtigte Nikola-Marketingvideo, das einen LKW zeigt, der scheinbar aus eigener Kraft fährt. In Wirklichkeit rollte es einen Hügel hinunter.
Dieses Video löste Ermittlungen Dritter aus, und nachdem ein Bericht von Hindenburg Research das Unternehmen als Betrug bezeichnet hatte, trat Milton im September 2020 zurück. Das Unternehmen zahlte schließlich in einem Vergleich mit der US-amerikanischen Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission eine Strafe in Höhe von 125 Millionen US-Dollar. Die Aktien von Nikola brachen ein, was sowohl für die Anleger als auch für das Unternehmen schwere Verluste zur Folge hatte.
Nikola verlangte schließlich eine Erstattung des SEC-Vergleichs und der Geldstrafe, und im Oktober forderte ein Schiedsgericht in New York Milton auf, dem Unternehmen 165 Millionen US-Dollar zu zahlen.
Milton bekannte sich nach seiner Anklageerhebung nicht schuldig und seine Anwälte beharrten darauf, dass es keine Beweise dafür gebe, dass der ehemalige CEO die Absicht habe, Investoren zu betrügen. Etwaige falsche Angaben seien das Ergebnis von Optimismus und Vertrauen in das Unternehmen, sagten sie. Im vergangenen Monat, Miltons Anwälte sagten Er sollte eine Bewährungsstrafe erhalten, auch um sich um seine kranke Frau zu kümmern.
Miltons Verurteilung ist einer von wenigen aufsehenerregenden Fällen, an denen Technologiegründer beteiligt sind. Elizabeth Holmes, Gründerin von Theranos, verbüßt eine elfjährige Haftstrafe, nachdem sie für schuldig befunden wurde, Investoren bei ihrem Bluttest-Startup betrogen zu haben. Sam Bankman-Fried, Gründer der Krypto-Börse FTX und des Krypto-Handelsunternehmens Alameda Research, wurde im November wegen Betrugs und Geldwäsche in sieben Fällen für schuldig befunden.
Die Geschichte entwickelt sich …