Niemand weiß wirklich, wie viel Schnee auf die berüchtigte Donner Party fiel, als die Pioniere monatelang auf der Spitze der Sierra Nevada gefangen waren und Dutzende im Winter 1846/47 in der Nähe des Lake Tahoe starben.
Aber diese Saison hat sich nun als die zweitschneereichste in den 77 Jahren der Aufzeichnungen im Central Sierra Snow Lab in die Geschichtsbücher eingeschrieben – mehr als 56,4 Fuß (677 Zoll, 17,2 Meter) und kein Ende in Sicht.
Und es besteht immer noch die Chance, dass es den Rekord von 67,7 Fuß (812 Zoll, 20,6 Meter) übertreffen könnte, der 1951-52 aufgestellt wurde, als mehr als 200 Passagiere in einem Luxuszug von Chicago nach San Francisco drei Tage lang in der Nähe des Donner Pass westlich davon festsaßen Truckee, Kalifornien.
Am Wochenende übertraf der „Winter, der einfach nicht enden will“, wie der National Weather Service in Reno es ausdrückte, den bisherigen Rekord Nr. 2 von 55,9 Fuß (671 Zoll, 17 Meter), der 1982-83 aufgestellt wurde. Das war die zweite von aufeinanderfolgenden Blizzard-Buster-Saisons, an die man sich am meisten erinnerte, für eine Lawine, die am 31. März 1982 in einem Skigebiet in Tahoe sieben Menschen tötete.
Seit Dezember hat eine Parade atmosphärischer Stürme so viel Schnee auf die Sierra geschüttet, dass die Skigebiete von Tahoe mehrmals geschlossen werden mussten.
Der letzte Tag der staatlichen Skimeisterschaften der Nevada High School wurde abgesagt. Dächer stürzten unter der Schneelast ein und Schulen blieben tagelang geschlossen. Zwischen Reno und Sacramento wurde die Interstate 80 mehrfach gesperrt.
„Es hat früh angefangen und scheint einfach weiterzumachen“, sagte Eric Sage, 45, von Sparks, der sich durch viele große Winter geschaufelt hat, als er in Truckee aufgewachsen ist, sich aber an keinen wie diesen erinnert. „Aufgestapelt, großer Sturm auf großen Sturm auf großen Sturm – wham, wham, wham.“
Der offizielle Rekordhalter ist das Central Sierra Snow Lab der UC-Berkeley, das 1946 in Soda Springs, Kalifornien, nordwestlich von Lake Tahoe gegründet wurde.
„Wir haben in anderen Jahren größere Stürme und Jahre mit höheren Schneewasseräquivalenten gesehen … aber die Unerbittlichkeit dieser Saison macht sie wahrscheinlich am einzigartigsten“, sagte Andrew Schwartz, Manager und leitender Wissenschaftler des Labors.
Für die nächsten 10 Tage ist mehr Schnee vorhergesagt, aber niemand weiß, was der Frühling bringen wird.
„In der Vergangenheit waren einige unserer großen Jahreszeiten bis zum Ende des Frühlings aktiv“, sagte Tim Bardsley, der leitende Hydrologe des National Weather Service in Reno.
Die offizielle Wintersaison fällt mit dem Wasserjahr zusammen und beginnt am 1. Oktober und endet am darauffolgenden 30. September. Manchmal fällt in der Sierra bis weit in den Juni hinein Schnee.
Um in diesem Winter den Rekord von 1951/52 zu überholen, müssten weitere 145 Zoll (368 cm) fallen – unwahrscheinlich, aber nicht ausgeschlossen.
„Es gibt im Grunde nichts, was darauf hindeuten würde, nur weil wir so aktiv waren, dass wir dann in die andere Richtung wechseln würden“, sagte Bardsley. „Ich würde fast sagen, das Gegenteil ist eher der Fall.“
Mehrere der schneereichsten Winter verzeichneten mindestens ein Viertel ihrer gesamten Saison nach dem 15. März. Was jetzt der viertschneereichste Winter 2010/11 ist, erhielt 225 Zoll (572 cm) von seinen 643 Zoll (1.635 cm) – oder 35 % – nach dem 15. März.
Das Schneelabor verfügt über Aufzeichnungen aus dem Jahr 1880, die auf Messungen der Southern Pacific Railroad basieren. Diese inoffiziellen Messungen in der Nähe der Stelle, an der der Zug 1952 gestrandet war, deuten darauf hin, dass 1938 mehr Schnee gefallen sein könnte, und fast so viel in den Jahren 1880 und 1890.
Das Labor erkennt diese Nummern nicht offiziell an, da sie von etwas anderen Orten stammen und eine andere Methodik verwenden.
Mark McLaughlin, ein Autor mehrerer Bücher über die Geschichte und das Wetter der Sierra in der Gegend von Tahoe, akzeptiert die Eisenbahnnummern und glaubt, dass der Schnee, der 1846-47 auf die Donner Party fiel, dem Schnee von 1951-52 ähnlich ist.
Zehn große Stürme brachten in den ersten beiden Novemberwochen 1846 Regen und Schnee auf die Berge. Das Denkmal im Donner Memorial State Park zeigt an, dass die Schneehöhe 6,9 Meter (22,5 Fuß) erreichte, bevor einige der Gestrandeten auf Kannibalismus zurückgriffen.
Der jetzt drittplatzierte Winter 1982-83 folgte auf die Saison, als Tahoes tödlichste Lawine das Alpine Valley südlich von Truckee traf. In den vier Tagen vor der Katastrophe fielen etwa 228 Zentimeter Schnee.
Die Olympischen Winterspiele 1960, die ersten im Fernsehen übertragenen, brachten den Lake Tahoe auf die Landkarte, nachdem die Welt einen Blick auf die schneebedeckten Berge rund um den alpinen See mit dem türkisfarbenen Wasser geworfen hatte. Aber der Winter selbst begann langsam und die olympischen Offiziellen gerieten in den Wochen vor den Spielen in Panik.
„Bis zum Neujahrstag gab es keinen richtigen Schnee und die Olympischen Spiele fanden in der dritten Februarwoche statt“, sagte McLaughlin. „Dann öffnete sich die Sturmtür und es schneite und schneite und schneite. Es lag so viel Schnee, dass niemand auf dem Berg Skifahren üben konnte.“
Die Autorin Peggy Townsend und ihr Ehemann, Eltern des Profi-Skifahrers Cody Townsend, sagten, sie seien von den Schneehaufen überwältigt gewesen, als sie letzten Monat in ihrer Hütte im Gebiet des Olympic Valley in der Nähe des Fußes eines Skigebiets in Tahoe ankamen. Sie mussten am Ende der Straße parken und sich durch 10 Fuß (3 Meter) Schnee graben.
„Wir müssten etwa drei- oder viermal am Tag ausgraben, nur um zum Holzstapel zu gelangen“, sagte Peggy Townsend. Nach vier Tagen hatten sie genug.
„Als es eine Schneelücke gab“, erinnerte sie sich, „sagten wir nur: ‚Wir werden verdammt noch mal da rauskommen.’“
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Korrekturhinweis: Diese Geschichte korrigiert eine frühere Version, um zu zeigen, dass 1982-83 671 Zoll (17 Meter) Schnee aufgezeichnet wurden.
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