Niantic, das Unternehmen hinter dem Megahit Pokémon GO, hat einen Wendepunkt erreicht.
Ob aufgrund von Pandemie-Müdigkeit oder Frustration über die Einschränkungen der heutigen AR-Technologie, das von Google hervorgebrachte Startup hat mächtig gekämpft, um den Erfolg von GO zu wiederholen, das kurz nach seiner Einführung im Juli 2016 zu einem der am schnellsten wachsenden Spiele der Geschichte wurde. Niantic schloss Harry Potter: Wizards Unite, seinen ersten hochkarätigen Titel nach GO, nur zwei Jahre nach dem Debüt, während ein anderes Tentpole-Projekt – Pikmin Bloom – nur einen Bruchteil der Downloads generierte, die GO im gleichen Zeitraum erzielte.
Im vergangenen Juni entließ Niantic 8 % seiner Mitarbeiter – etwa 85 bis 90 Personen – und stornierte vier seiner Projekte, darunter ein Transformers-Spiel, das bereits in den Beta-Test eingetreten war.
Unnötig zu erwähnen, dass NBA All-World, Niantics jüngster Versuch, wieder Viralität für iOS und Android zu erreichen, viel zu bieten hat. All-World – das GO optisch sehr ähnlich ist – wurde letzten Sommer in einer gemeinsamen Ankündigung mit der NBA und der National Basketball Players Association enthüllt prall gefüllt mit Merchandise, Anspielungen auf die Basketballkultur, Minispielen und Möglichkeiten, Avatare von echten NBA-Spielern wie Jordan Poole, Karl-Anthony Towns und Andrew Wiggins zu treffen.
Ich werde der Erste sein, der zugibt, dass ich nicht zur Kerndemografie von All-World gehöre. Das einzige Team, dem ich je gefolgt bin, sind die Cleveland Cavaliers, und das liegt einfach daran, dass ich in der Nähe von Cleveland aufgewachsen bin (und LeBrons Ruhm hat nicht geschadet). Da ich kein großer Sportler bin – mein bevorzugter Spieltyp umfasst Controller und Bildschirme – hatte ich nicht viel über All-World nachgedacht, bis Darrell Etherington, Chefredakteur von Tech, mich beauftragte, einen ersten Eindruck zu schreiben.
Also ging ich blind zu meiner All-World-Demo, die an einem grauen und düsteren, regnerischen Nachmittag im Compound in der Nähe von Red Hook in Brooklyn stattfand. The Compound, so wurde mir von den PR-Leuten mitgeteilt, die die Affäre arrangiert hatten, wurde vom Hip-Hop-DJ Set Free Richardson von AND1 gegründet. Sauber. Auf jeden Fall war der loftartige Raum hübsch eingerichtet, mit Teppichen mit Schachbrettmustern, Drucken im Picasso-Stil und einem spielbereiten Billardtisch.
Bildnachweis: Kyle Wiggers / Tech
Aber ich war nicht dort für Billard. Nachdem ich angekommen war und mir eine Tasse Kaffee eingegossen hatte, ließ ich mich neben Glenn Chin, Head of Global Marketing bei Niantic, und Marcus Matthews, einem Senior Producer für All-World, auf eine dicke Ledercouch fallen, um einen Tag durch All-World zu gehen vor seiner Veröffentlichung im Play Store und App Store.
Ich begann mit der offensichtlichen Frage: Warum Basketball jetzt für Niantic? Warum hat das Studio gewählt Dieser Sport für sein nächstes AR-Projekt? Chin antwortete offen und wies darauf hin, dass Lizenzverträge mit einer internationalen Organisation wie der NBA viel einfacher abzuschließen seien als beispielsweise mit unterschiedlichen Fußballverbänden. Aber er und Matthews – die in Downtown Jacksonville, Florida, mit Basketball aufgewachsen sind – betonten auch wiederholt den gemeinschaftlichen Aspekt des Basketballs, besonders in Städten mit öffentlichen Plätzen, wo sich Kinder und Jugendliche versammeln (so wurde mir gesagt), um beiläufig ein paar Körbe zu werfen.
Das Entwicklerteam hinter All-World trat in die Fußstapfen von GO, indem es den sozialen Aspekt betonte, das – jenseits der reinen Markenstärke von Pokémon – aufgrund der überzeugenden Mischung aus gemeinsamen und kompetitiven Erfahrungen, die es lieferte, Anklang fand. (Denken Sie an Kämpfe im Fitnessstudio mit Fremden und wilde Sprints für seltene Pokémon.) Es ist die Feinabstimmung einer vertrauten Formel, wenn auch mit ein paar Wendungen und Anpassungen, um die Erwartungen des heutigen Spielerpublikums zu erfüllen.
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Wie bei GO können All-World-Spieler ihre eigene Nachbarschaft nach Sammlerstücken, Power-Ups und anderen Gegenständen unterschiedlicher Intrigen erkunden. Um zu erkunden, muss man physisch zu einem Ort gehen – das hier ist Immerhin ein Niantic-Spiel – und das Navigieren in Menüs mit Tipp- und Wischgesten. In der App werden Sie durch einen Avatar dargestellt.
All-World basiert auf der Lightship-Plattform von Niantic, die die Unity-Game-Engine nutzt, um Grafik und Gameplay zu verbessern. Das in Orlando ansässige Unternehmen HypGames hat das Erlebnis gemeinsam mit Niantic entwickelt; Mike Taramykin, CEO von HypGames, war bis 2013 als VP und GM für EAs Tiger Woods-Franchise tätig.
Auf einer realen Karte der Umgebung eines Spielers legt All-World Dinge wie Power-Ups, Herausforderungen, Ausrüstung, Boosts und In-Game-Währung. Als Matthews mir das Spiel vorführte, war nicht viel in der Nähe des Geländes, aber er schaffte es, etwas Moolah aufzutreiben, das er für die Kleidung seiner NBA-Spieler-Avatare verwenden konnte.
Eine zentrale Mechanik in All-World rekrutiert diese Spieler, die dann „aufgestuft“ werden können, um die „Herrscher“ lokaler Basketballplätze zu werden. (Das Spiel hat derzeit über 100.000 Courts.) Spieler können sich gegenseitig zu Dreipunkt-Shootouts und anderen zeitgesteuerten Minispielen in Nachbildungen realer Courts herausfordern, die nicht nur das Niveau der Rekruten eines Spielers, sondern auch ihres gesamten Teams erhöhen eben.
Das Team-Level dient als leistungsbasierter Ersatz für Gehaltsobergrenzen in der realen Welt – je höher das Level, desto stärker sind die NBA-Spieler, die ein All-World-Spieler rekrutieren kann.
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Daneben hat All-World eine robuste Merchandising-Komponente. Spieler können nach „Drops“ von Trikots und mehr suchen (a la Höchste) von Marken wie Adidas und Nike, die reale SKUs widerspiegeln. Ihre Teammitglieder im Spiel tragen dieses Merchandise, von dem einige ihre Spielstatistiken verbessern. Chin sagt, dass der Plan ist, mit weiteren Marken zusammenzuarbeiten, um Accessoires, Bälle, Kleidung und Turnschuhe zu kreieren und nachzubilden, und sogar die Zeit für Produkteinführungen in der realen Welt zu verkürzen.
Die Merch-Mechanik wurde entwickelt, um den Basketball widerzuspiegeln – und zu respektieren Fan-Wahnsinn rund um Sammlerstücke, sagen Chin und Matthews. Daran zweifle ich nicht. Aber es gibt auch ein offensichtliches Profitmotiv. All-World ist zwar kostenlos spielbar, aber sicherlich keine Wohltätigkeitsorganisation.
Als weiteres Beispiel plant Niantic, Geld zu verdienen, indem es „Boosts“ für Spielerstatistiken wie Angriff und Verteidigung verkauft, die die Leistung in den Minispielen verbessern. Chin und Matthews leugnen nicht, dass Spieler, die sich berappen, schneller durch bestimmte Aspekte von All-World vorankommen können. Aber Matthews betonte, dass die Spieler dies nicht tun müssen Geld zu vertauschen, wenn sie relativ oft spielen.
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Das bleibt abzuwarten. Ich wurde nur mit Einblicken in das Spiel verwöhnt – bei dem es während der Demo leider zu einigen Einfrierproblemen kam. (Matthews machte den schlechten Empfang des Compound-Gebäudes dafür verantwortlich, was nicht unwahrscheinlich ist – es war nicht gut.) Die Frage im Gesamtbild ist, ob All-World einen langen Atem hat – und tatsächlich, ob es genug Lärm machen kann, um sich von der Masse abzuheben extrem überfüllter Mobilfunkmarkt.
Mit All-World setzt Niantic sowohl auf die Stärke der NBA-Marke als auch auf die Attraktivität von AR. Als Sport-Ignorant kann ich zum ersten Punkt nichts sagen. Aber zu letzterem würde ich jetzt noch keine Lobrede auf AR schreiben. Die Technik fängt gerade erst an, würde ich behaupten – besonders wenn Gerüchte eines Apple-Headsets eines Tages geschehen.
Wenn Niantic All-World mit überzeugendem AR-fokussiertem Gameplay frisch und interessant halten kann, hat es vielleicht nur eine Chance. (Mein Eindruck ist, dass es im Moment ein bisschen wenig Inhalt gibt, aber um fair zu sein, es ist noch früh.) Auf der anderen Seite, wenn All-World zu einem Pay-to-Win-Sammelthon auf der ganzen Linie wird, Ich kann mir nicht vorstellen, dass es sehr lange die Download-Charts anführt – wenn überhaupt.
Was der Erfolg oder Misserfolg von All-World für Niantic bedeuten könnte, würde das Unternehmen nicht unbedingt schwächen oder machen. Niantic verkauft seine Lightship-Plattform als kostenpflichtigen Service an Entwickler. Und GO ist (Wortspiel beabsichtigt) immer noch stark, mit Einnahmen, die auf über 1 Milliarde US-Dollar geschätzt werden. Außerdem sammelte Niantic im November 2021 300 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 9 Milliarden US-Dollar – mehr als das Doppelte seiner Bewertung gegenüber 2018.
Aber nach Jahren der Entwicklung wäre es zweifellos eine Enttäuschung für das Studio – und für die NBA-Chefhonchos, die offensichtlich an Niantics Fähigkeit glauben, virale Magie zu spinnen.