Im Jahr 2018 wurden die New York Liberty aus dem Madison Square Garden geworfen, der Arena, in der das Team seit seiner Gründung im Jahr 1997 gespielt hatte. Obwohl sie in der WNBA auf Platz 4 der Zuschauerzahlen standen und regelmäßig rund 10.000 Fans pro Spiel anzogen, wurden sie aus einem Arena mit 19.000 Sitzplätzen bis hin zum Westchester County Center mit knapp 5.000 Sitzplätzen in White Plains, New York. Eine MSG-Sprecherin sagte damals, das Franchise habe im Laufe der Jahre Millionen verloren, obwohl die Zuschauerzahlen der Liberty und der Teams in der gesamten Liga gestiegen seien. Im Grunde war der damalige Besitzer des Teams, die Madison Square Garden Company unter der Leitung von James Dolan, zu sehr davon überzeugt, dass es sich um ein solches Objekt handelte Damen Sportmannschaft und wollte verkaufen. (Riesenbuh an Dolan, der gespendet zu Trumps Wahlkampf in den Jahren 2016 und 2020.)
„Sie müssen einen Eigentümer finden, der sich für die Mannschaft und den Frauenbasketball engagiert“, sagte Newsday-Sportkolumnistin Barbara Barker gegenüber WYNC zu der Zeit. „Ich glaube nicht, dass es jemals James Dolans Ding war. Sein Ding sind die Knicks.“
Da kommen Clara Wu Tsai und ihr Ehemann Joe Tsai, der milliardenschwere Vorsitzende der Alibaba Group, dem die Brooklyn Nets gehören. Das Paar kaufte den Liberty im Jahr 2019 für einen nicht genannten Betrag und verbrachte die nächsten fünf Jahre damit, das Team in einen an Nummer 1 gesetzten Spieler zu verwandeln gewannen ihre erste WNBA-Meisterschaft am Sonntagabend. Wenn Leute sagen: „In den Frauensport investieren“, ist dies eine der Geschichten, über die sie sprechen.
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„Ich erinnere mich, dass von Anfang an niemand das Team kaufen wollte“, sagte Wu Tsai kürzlich sagte CNN. „Das erste Gefühl da draußen war, dass wir dachten, dass die Grundlagen tatsächlich sehr gut seien. In dieser Liga spielen nicht nur die besten Basketballspielerinnen der Welt, sondern natürlich ist New York und die Tri-State-Region auch der größte Medienmarkt dieses Landes.“ Spitzensportler + New York City als Heimat = Erfolg? Was für ein verrückter Gedanke!
„Als erstes haben wir das Team zurück nach New York City gebracht, um im Barclays Center zu spielen, viel näher an den Fans“, fuhr sie fort. „Und dann haben wir begonnen, in das Team zu investieren. Wir haben einen hochmodernen Umkleideraum gebaut, in unser Leistungsteam investiert und über vier Jahre hinweg durch Entwürfe, durch Tauschgeschäfte und freie Hand ein Team aus Stars zusammengestellt.“ Der neue Eigentümer gab auch dem Marketingteam eine Chance umbenennenmit Keia Clarke, CEO von Liberty, und Shana Stephenson, Chief Brand Officer, stellten schließlich die Welt vor Ellie der Elefant im Jahr 2021. Ellie ist seitdem die viralste und bekannteste Figur der WNBA und möglicherweise der zweitbeliebteste Elefant der Welt, nur hinter Disneys Dumbo.
Wu Tsai sagte, das Zentrum des Landesterns Breanna Stewart im Jahr 2023 war ein wichtiger Moment und brachte letztendlich andere Starspieler dazu, eine Chance auf dieses einst schwierige Franchise zu ergreifen. „Ihre Verpflichtung gab anderen Spielern das Selbstvertrauen, bei uns zu unterschreiben, und nachdem sie kam und einige andere Stars mitbrachte, konnten wir beginnen, zu gewinnen“, sagte Wu Tsai erzählt die Steckdose.
Und sie haben gewonnen! Die Liberty schafften es 2023 ins Finale, verloren den Titel aber in Spiel 4 um einen Punkt an die Las Vegas Aces. In diesem Jahr traten sie im Halbfinale erneut gegen die Aces an und gewannen dieses Mal Spiel 4 deutlich, mit einer Punktzahl von 0,5 76-62. Sie gingen als Nummer 1 in die Playoffs 2024 und beendeten diese am Sonntagabend in Spiel 5 gegen die Minnesota Lynx mit ihrem ersten WNBA-Meistertitel. Es war das zweite Spiel der Endrunde, das in die Verlängerung ging.
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Über den buchstäblichen Sieg hinaus waren die TV-Einschaltquoten der WNBA-Finals rekordverdächtig. Die Zuschauerzahlen für das Spiel am Sonntagabend werden in den nächsten Tagen bekannt gegeben, aber Spiel 3 war demnach das meistgesehene WNBA-Finalspiel im Kabelfernsehen ESPN PRmit 1,4 Millionen Zuschauern und einem Spitzenwert von 2 Millionen – ein Anstieg von 112 % gegenüber Spiel 3 der Finals 2023 auf ABC.
„Herzlichen Glückwunsch an euch alle, dieses unglaubliche Team, die Kultur, die ihr hier aufgebaut habt, die Investition, die sie in Frauen getätigt haben“, sagte Holly Rowe von ESPN während die Pressekonferenz nach dem Spiel. „Das kann Frauensport sein, wenn man investiert.“
Darüber hinaus waren laut Nielsen-Bewertungen die WNBA-Playoffs 2024 die meistgesehene WNBA-Playoffs auf ESPN seit der ersten Saison der Liga im Jahr 1997. Und wenn Sie wie ich sind, haben Sie in den letzten Wochen vielleicht schon vergessen, dass dies Caitlin Clarks Rookie-Jahr war. Während Clark zweifellos die Einschaltquoten steigert und dies wahrscheinlich auch in ihrer hoffentlich sehr langen Karriere weiterhin tun wird, ist es erwähnenswert, dass diese Zuschauerrekorde erreicht wurden, obwohl das Indiana Fever schon früh von der Connecticut Sun ausgeschaltet wurde. Die Leute schauen Frauen-Basketball nicht nur für Clark, die Leute schauen Frauen-Basketball, weil es eine Menge Spaß macht, Frauen-Basketball zu sehen.