Wie dunkel ist der Nachthimmel?
Wenn Sie in einer mondlosen Nacht nach draußen gehen und nach oben schauen, sieht es wahrscheinlich gar nicht so dunkel aus. Straßenlaternen oder nahegelegene Verandalichter füllen die Luft mit einem Hintergrundlicht, insbesondere wenn es sich um bläulich-weiße LEDs handelt. Die Lichtverschmutzung in Ihrer Nachbarschaft ist wahrscheinlich so stark, dass Sie nur wenige helle Sterne sehen können. Selbst in etwas ländlichen Gebieten ist unser Himmel so hell, dass die Milchstraße nicht wirklich sichtbar ist. In Nordamerika und Europa hat nur etwa ein Viertel der Kinder die Milchstraße gesehen.
Um der Lichtverschmutzung zu entfliehen, müssen Sie in eine ziemlich abgelegene Ecke der Welt reisen. Eine der abgelegensten ist die Andenwüste in Chile. Wenn Sie die Möglichkeit haben, eines der großen Observatorien dort zu besuchen, können Sie einen Blick auf den dunkelsten Himmel der Welt erhaschen. In einer mondlosen Nacht mit der Milchstraße über Ihnen können Sie ein riesiges Meer aus Sternen und Schattenkonstellationen entlang des vielfarbigen Leuchtens des galaktischen Zentrums sehen. Dort ist der Himmel so dunkel, dass die Milchstraße einen schwachen Schatten wirft, den Sie sehen können, wenn Ihre Augen vollständig an die Dunkelheit angepasst sind.
Aber selbst das ist kein wirklich dunkler Himmel. Selbst in der dunkelsten Nacht strahlt unsere Atmosphäre ein schwaches Leuchten aus. Es wird durch ultraviolettes Sonnenlicht und kosmische Strahlung verursacht, die die obere Erdatmosphäre ionisieren. Dieses Luftglühen ist nicht wahrnehmbar, wenn wir direkt nach oben blicken, aber es ist da und schränkt die Sicht erdgestützter Teleskope ein. Selbst unsere besten Observatorien haben mit Lichtverschmutzung zu kämpfen.
Also schicken wir Teleskope ins All. Außerhalb unserer Atmosphäre erhalten die Hubble- und Webb-Teleskope sicherlich einen unverfälschten Blick auf den Himmel. So wundersam ihre Bilder auch sind, den wirklich dunklen Himmel fangen sie nicht ein. Sunglow ist immer noch ein Problem. Unser Sonnensystem ist mit diffusem Staub gefüllt und jedes Teilchen streut Licht zurück in unsere Welt. Auf der Erde können wir dieses staubverstreute Leuchten als Tierkreislicht sehen. Für unsere Augen ist es schwach, aber sogar im Weltraum sichtbar. Die Nacht im interplanetaren Raum ist dunkel, aber noch nicht dunkel genug.
Um einen echten Blick auf den dunklen Himmel zu erhalten, müssten wir über den Staub hinaus bis zum äußersten Rand unseres Sonnensystems reisen. Weit jenseits der Umlaufbahn von Pluto. Die Voyager I und II sind so weit gereist, ebenso wie die Pioneers 10 und 11. Wir haben den Kontakt zu den Pioneers schon lange verloren, und obwohl wir noch mit den Voyagers kommunizieren, können sie uns keine brauchbaren Bilder übermitteln. Aber es gibt ein entferntes Raumschiff, das das kann.
New Horizons flog 2015 an Pluto vorbei und dann am Kuipergürtel-Objekt Arrokoth vorbei. Es ist jetzt doppelt so weit von der Sonne entfernt und seine Kameras können immer noch Daten sammeln. Kürzlich hat das New Horizons-Team versucht, die fragile Dunkelheit des Universums einzufangen. Sie richteten New Horizons auf einen Himmelsfleck, der weit von der Milchstraße, der Sonne und hellen Sternen entfernt ist. Dann messen sie, wie viel Licht die Kamera eingefangen hat.
Als sie diese Menge mit der Menge verglichen, die Hubbles Beobachtung des dunklen Himmels ergab, stellten sie fest, dass er um den erwarteten Betrag dunkler war, aber es gibt immer noch ein schwaches Leuchten, das die Astronomen nicht erklären können. Wenn man das Hintergrundlicht berechnet, das man von fernen Galaxien bis zurück zum Urknall erwarten würde, maß New Horizons etwa doppelt so viel. Deshalb plant das Team, im Laufe des nächsten Monats 15 weitere dunkle Orte zu beobachten, in der Hoffnung, die nackte Dunkelheit des Kosmos zu sehen oder dieses mysteriöse Hintergrundlicht zu überprüfen.
Und vielleicht werden wir durch den dunkelsten Himmel das Licht sehen.