Wenn man über die Viehwächter fährt, die die Grenzen des Las Vegas Valley markieren, stößt man im Süden Nevadas wahrscheinlich auf ein oder zwei Pferdefreunde. Oder eine Herde davon.
Wildpferde und Esel gelten als Wahrzeichen des unbesiegbaren amerikanischen Westens und sind seit Jahrhunderten ein fester Bestandteil des Great Basin und der Mojave-Wüste. Sie durchstreifen Nevadas weitläufiges öffentliches, bundeseigenes Land, von dem der Staat den höchsten Anteil im Land hat.
Ein weiterer Superlativ, der zum Silver State gehört, ist die höchste Anzahl an Wildpferden und Eseln. Nach den jüngsten Schätzungen des Bureau of Land Management und des US Forest Service ist dort etwa die Hälfte von ihnen beheimatet, wobei sich mehr als 40.000 auf staatlich verwaltetem Land befinden.
Man geht davon aus, dass die Wildpferde Nevadas weitgehend von Pferden abstammen, die die Europäer im 16. Jahrhundert in den Westen brachten. Sie sind Gegenstand einer doppelten Faszination und Besorgnis. Das liegt vor allem daran, wie die Bundesbehörden sie mit Hubschraubern einfangen, und an den Umweltschäden, die eine so große Zahl von ihnen anrichten könnte, wenn die Populationen unangetastet blieben.
Gemäß dem Wild Free-Roaming Horses and Burros Act von 1971 sind beide Bundeslandverwaltungsbehörden gesetzlich verpflichtet, diese Tiere zu schützen und zu verteidigen.
Das Gesetz wurde einzig und allein wegen einer Frau aus Nevada in den Kongress gebracht: „Wild Horse Annie“, auch bekannt als Velma Johnston.
Wildpferde wurden einst von sogenannten Mustangern misshandelt, die ihr Fleisch kommerziell verkauften. Nach einer Begegnung, bei der sie in den 1950er Jahren einen Anhänger voller blutender Pferde auf dem Weg zu einem Schlachthof sah, weckte Johnston im ganzen Westen die Stimmung, etwas dagegen zu unternehmen.
Johnston äußerte ihre Unzufriedenheit mit dem Wild Horse Annie Act von 1959, einem vorläufigen Gesetz, das die Vergiftung von Wasserlöchern und die Jagd auf Wildpferde aus Flugzeugen verbot. Sie sagte, es fehle an einem echten Durchsetzungsmechanismus.
Als Reaktion auf die Anforderungen des Bundesgesetzes haben das BLM und der Forstdienst ihre jeweiligen Programme für Wildpferde und Esel ins Leben gerufen, um die Anzahl der Pferde und Esel in freier Wildbahn auf eine Weise zu kontrollieren, die als humaner angesehen wird.
Da Wildpferde in den westlichen Bundesstaaten zusammengetrieben und verkauft werden, findet man Tiere, die auf Bundesauktionen verkauft werden, sogar im Osten bis nach Florida.
Die BLM teilte ihr Land in 83 Herdenmanagementgebiete auf, in denen es nach Angaben der Behörde nur 12.811 Wildpferde und Esel geben dürfte. Die Agentur schätzte, dass dieses Jahr 38.023 von ihnen das Land durchstreifen. Das Programm des Forstdienstes ist mit 17 sogenannten Territorien kleiner, hauptsächlich in Zentral-Nevada, wo nach Angaben der Behörde derzeit nur etwa 2.500 Wildpferde und Esel leben.
Ohne eine ordnungsgemäße Populationskontrolle, so sagen viele, stören diese nicht heimischen Tiere empfindliche Wüstenökosysteme und Nahrungsketten.
Das führt dazu, dass die BLM Mustangs zusammentreibt, sie in Auffanglagern unterbringt und sie für 125 Dollar pro Stück verkauft. Nach Schätzungen des BLM wurden seit 1971 etwa 290.000 Wildpferde und Esel in privater Obhut gehalten. Im Laufe der Jahre haben Zeitungsrecherchen und Überwachungsgruppen herausgefunden, dass zumindest einige Pferde zu Schlachthöfen geschickt werden, weil die Behörde nach dem Einführungszeitraum nur begrenzte Kontrolle hatte.
Obwohl einige die Bedingungen in den Ställen kritisiert haben, behauptet die Behörde, dass sie „ausreichend Platz für Pferde sowie sauberes Futter und Wasser bieten“.
Dabei werden Hubschrauber eingesetzt, um die Pferde zu umkreisen und einzufangen – eine Methode, die einige Interessengruppen als unmenschlich bezeichnen. Das BLM behauptet, dass seine Technik zu möglichst wenigen Verletzungen und Todesfällen führt.
Andere Gruppen, wie zum Beispiel American Wild Horse Conservation, fordern den Einsatz von Schweine-Zona-Pellucida- oder PZP-Impfstoffen, die über Pfeile verabreicht werden und weibliche Pferde unfruchtbar machen. In Zusammenarbeit mit dem Landwirtschaftsministerium von Nevada wurde eine solche Methode in der Virginia Range in der Nähe von Reno getestet.
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