Im Rahmen einer kleinen Großwildjagd auf einige der größten Tiere Nordamerikas plant Nevada für diesen Herbst seine allererste Elchjagdsaison.
Wildtiermanager sagen, dass das explosionsartige Wachstum der Elchzahlen in Nevada in den letzten fünf Jahren auf über 100 Tiere die wenigen geplanten Ernten rechtfertigt.
Wissenschaftler sagen, dass das Experiment in gewisser Weise auch einen Echtzeit-Einblick in die Auswirkungen der Komplexität des Klimawandels auf die Tierwelt geben sollte und warum diese majestätischen – manche sagen albern aussehenden – Säugetiere von der Größe eines Pferdes ihr Verbreitungsgebiet unerwartet in wärmere Gebiete ausgeweitet haben.
„Elche sind Neulinge in Nordamerika“, sagte Cody McKee, ein Spezialist des Nevada Department of Wildlife.
Laut McKee, der letzten Hirschart, die die Beringsee-Landbrücke nach Alaska und Kanada überquerte, habe die Bewegung von Elchen in die Lower 48 fast ausschließlich in den letzten 150 Jahren stattgefunden.
„Ihre postglaziale Verbreitungserweiterung ist noch nicht wirklich abgeschlossen“, sagte McKee. „Und das ist es, was wir derzeit in Nevada beobachten: Elche ziehen in den Staat und finden dort einen geeigneten Lebensraum.“
Auf einem Gebiet, das größer ist als Massachusetts und New Jersey zusammen, werden nur wenige Nevada-Elche, vielleicht nur einer, getötet. Aber Staatsbeamte rechnen mit Tausenden von Anträgen für die Handvoll Jagdmarken, und das ist bereits umstritten.
„Warum überhaupt eine Elchjagd?“ fragte Stephanie Myers aus Las Vegas bei einer kürzlichen Sitzung der Wildtierkommission. „Wir wollen Elche sehen, Elche sehen. Elche nicht töten.“
Der erste Elch wurde in den 1950er Jahren in Nevada gesichtet, nicht lange bevor die dämliche Zeichentrickfigur „Bullwinkle“ ihr Fernsehdebüt gab. Es folgten jahrzehntelang nur wenige Sichtungen, die jedoch vor etwa zehn Jahren zunahmen.
Bis 2018 gab es Schätzungen zufolge 30 bis 50, alle in der nordöstlichen Ecke Nevadas. Aber die Population hat sich mehr als verdoppelt und Experten gehen davon aus, dass es genug Lebensraum für etwa 200 Tiere gibt, ein Niveau, das in drei Jahren erreicht werden könnte.
Bryan Bird, Programmdirektor von Defenders of Wildlife für den Südwesten, gehört zu den Skeptikern, die vermuten, dass es sich um ein kurzlebiges Phänomen handelt.
„Ich glaube, dass es sich bei der Elchgeschichte um einen ‚Geister‘-Lebensraum oder eine ‚Geister‘-Verbreitungserweiterung handelt. Damit meine ich, dass sich diese Tiere in Lebensräume ausdehnen, die in 50 Jahren aufgrund des Klimawandels möglicherweise nicht mehr geeignet sind“, sagte Bird.
Regierungsbiologen geben zu, dass sie nicht ganz verstehen, warum die Elche so weit nach Süden gezogen sind, wo die saisonalen Bedingungen wärmer und trockener sind, als sie es traditionell bevorzugen.
„Es scheint das Gegenteil von dem zu sein, was wir angesichts ihrer Ökologie mit einer Ausbreitung der Elche erwarten würden“, sagte Marcus Blum, ein Forscher der Texas A&M University, der beauftragt wurde, bei der Beurteilung zukünftiger Bewegungen zu helfen. Er analysierte Luftaufnahmen, einzelne Sichtungen und Lebensräume, um Wachstumstrends zu prognostizieren.
Elche haben eine Schulterhöhe von 1,8 Metern und ein Gewicht von bis zu 453,5 Kilogramm. Sie leben in Ufergebieten, wo sie sich an Beerensträuchern und Espenblättern an den Rändern von Bergwäldern ernähren, die in der nördlichen Hälfte Nevadas beheimatet sind.
Normalerweise meiden sie Orte, an denen die Temperaturen regelmäßig 20 Grad Celsius überschreiten.
Die Nevada-Studie dokumentierte, dass Elche an etwa 150 Tagen im Jahr fast die Hälfte ihrer Zeit in Gebieten verbrachten, in denen diese „thermische Schwelle“ überschritten wurde, während Klimawandelmodelle darauf schließen lassen, dass die Schwelle bis 2050 um weitere 14 Tage pro Jahr überschritten wird, sagte Blum.
Um es deutlich zu sagen: Die Täler unter den schneebedeckten Winterbergketten mit Elchen liegen 500 Meilen (805 Kilometer) vom Las Vegas Strip entfernt in der Wüste, die sich viele Menschen als Nevada vorstellen.
Forscher haben mehr Fragen als Antworten darüber, warum Elche ihr Verbreitungsgebiet weiterhin nach Nevada ausdehnen, wo die anhaltende Dürre andere Wildtiere in Mitleidenschaft gezogen hat, sagte McKee.
„Es gibt viele Spekulationen und Fragen darüber, warum sie hier sind, angesichts der Besorgnis über die sich verändernde Umwelt und darüber, dass es wahrscheinlich wärmer und trockener wird“, sagte McKee. „Warum scheinen sich unsere ausgedehnten Dürrezyklen nicht auf die Elchpopulation ausgewirkt zu haben?“
Die Populationen entlang der Grenze zwischen den USA und Kanada schwanken seit mehr als einem Jahrhundert. Mehrere Bundesstaaten, von Idaho bis Minnesota und Maine, haben die Jagdquoten zeitweise drastisch reduziert, um eine Erholung der Populationen zu ermöglichen.
Alaska ist die Heimat der überwiegenden Mehrheit der US-Elche, über 200.000, mit etwa 7.000 Abschüssen pro Jahr. Maine hat fast 70.000, das ist fünfmal mehr als jeder andere Bundesstaat der Lower 48, und hat im vergangenen Jahr 4.100 Genehmigungen ausgestellt. Das benachbarte New Hampshire bot nur 35 für mehr als 3.000 Elche an, und Idaho gab für seine 10.000 bis 12.000 Elche etwa 500 aus.
Vor den 1960er Jahren wurden im Bundesstaat Washington keine Elche gesichtet, doch die wachsende Population beträgt heute über 5.000. Der Staat erteilte 1977 drei Jagdgenehmigungen und mittlerweile sind es mehr als 100 pro Jahr.
Nevadas Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Bevölkerung mehr Ernten als geplant verkraften könnte, sagte McKee, aber „konservativ ist hier die Devise.“
Luftaufnahmen werden jetzt durch Funkortungshalsbänder unterstützt, die Biologen seit 2020 an vier Elchbullen und neun Kühen angebracht haben. An manchen Stellen sind die Männchen deutlich zahlreicher als die Weibchen. Das Entfernen eines oder zweier Bullen könnte die Herdendynamik verbessern, sagte er.
Die genaue Anzahl der Genehmigungen wird in den kommenden Wochen ermittelt, McKee geht jedoch davon aus, dass es nicht mehr als drei sein werden. Nur Einwohner Nevadas können sich für die Eröffnungsjagd bewerben, die als Entscheidungshilfe für zukünftige Unternehmungen dienen wird.
Erfolgreiche Jäger müssen Schädel und Geweih innerhalb von fünf Tagen zur staatlichen Inspektion vorlegen. Dadurch erhalten Wissenschaftler mehr Einblick in die Herdengesundheit, den Körperzustand, Krankheiten und Parasiten.
Bill Nolan von Sparks, der im Alter von 12 Jahren zum ersten Mal Enten jagte, sagt, er beabsichtige, sich um eine Chance zu bewerben, die er als „dünn und keine“ bezeichnet, um eine Elchmarke zu zeichnen.
„Für Jäger wäre es wie ein Gewinn im Lotto“, sagte er.
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