Der flugunfähige Papagei Kākāpō in Neuseeland hat zwei verschiedene Farbtypen entwickelt, um möglicherweise der Entdeckung durch einen inzwischen ausgestorbenen Spitzenprädator zu entgehen, berichten Lara Urban vom Helmholtz AI in Deutschland und Kollegen vom Aotearoa New Zealand Department of Conservation und dem Māori-Iwi Ngāi Tahu in der Open-Access-Zeitschrift PLOS Biologie.
Der Kākāpō (Strigops habroptilus) ist ein nachtaktiver, flugunfähiger Papagei, der in Neuseeland heimisch ist. Er erlebte einen starken Rückgang der Population, nachdem europäische Siedler neue Raubtiere einführten. 1995 gab es nur noch 51 Exemplare, aber intensive Schutzbemühungen haben dazu beigetragen, dass sich die Art wieder auf etwa 250 Vögel erholt hat. Kākāpō gibt es in einer von zwei Farben – grün oder oliv – die in etwa gleichen Anteilen vorkommen.
Um zu verstehen, wie sich diese Farbvariation entwickelte und warum sie trotz Populationsrückgangs erhalten blieb, analysierten Forscher Genomsequenzdaten von 168 Individuen, die zum Zeitpunkt der Sequenzierung nahezu alle lebenden Kākāpō repräsentierten. Sie identifizierten zwei genetische Varianten, die zusammen die Farbvariation bei allen untersuchten Kākāpō erklären.
Rasterelektronenmikroskopie zeigte, dass grüne und olivfarbene Federn aufgrund ihrer unterschiedlichen mikroskopischen Struktur leicht unterschiedliche Wellenlängen des Lichts reflektieren. Die Forscher schätzen, dass die olivfarbene Färbung erstmals vor etwa 1,93 Millionen Jahren auftrat, was mit der Evolution zweier Raubvögel zusammenfiel: Haasts Adler und Eyles-Weihe.
Computersimulationen legen nahe, dass die seltenere Farbe mit geringerer Wahrscheinlichkeit von Raubtieren entdeckt wurde. Dies erklärt, warum sich beide Farben im Laufe der Zeit in der Kākāpō-Population gehalten haben.
Die Ergebnisse lassen darauf schließen, dass sich die Färbung des Kākāpō aufgrund des Drucks von Spitzenprädatoren entwickelte, die nach Sicht jagten. Diese Variation blieb auch nach dem Aussterben der Raubtiere vor etwa 600 Jahren bestehen.
Die Autoren argumentieren, dass das Verständnis der Ursprünge der Kākāpō-Färbung für den Schutz dieser vom Aussterben bedrohten Art von Bedeutung sein könnte. Sie zeigen, dass ohne Eingriffe die Farbvariation der Kākāpōs innerhalb von nur 30 Generationen verloren gehen könnte, aber es wäre unwahrscheinlich, dass dies heute negative Auswirkungen auf die Art hätte.
Co-Autor und Naturschützer Andrew Digby fügt hinzu: „Durch die Nutzung einer umfassenden Genombibliothek der Art haben wir erklärt, wie die aktuellen Farbveränderungen des Kākāpō möglicherweise eine Folge des Drucks durch ausgestorbene Raubtiere sind.“
„Die Genomik zu nutzen, um die aktuelle Bedeutung solcher Merkmale zu verstehen, ist wichtig, da wir versuchen, die Mauri (Lebenskraft) der Kākāpō wiederherzustellen, indem wir die intensive Bewirtschaftung reduzieren und sie in ihren früheren Lebensraum zurückbringen.“
Weitere Informationen:
Urban L, Santure AW, Uddstrom L, Digby A, Vercoe D, Eason D, et al. (2024) Die genetische Grundlage des strukturellen Farbpolymorphismus des Kākāpō deutet auf eine ausgleichende Selektion durch einen ausgestorbenen Spitzenprädator hin. PLoS Biologie (2024). DOI: 10.1371/journal.pbio.3002755