Eine mysteriöse Krankheit dezimiert die Küken der vom Aussterben bedrohten neuseeländischen Gelbaugenpinguine, und Wissenschaftler sagen, dass sie möglicherweise die Ursache gefunden haben.
Die in Neuseeland heimischen flugunfähigen Vögel stehen nicht mehr als kniehoch, haben blassgelbe Augen und tragen ein gelbes Federband um den Kopf.
Nach Schätzungen des neuseeländischen Naturschutzministeriums sind noch etwa 2.400 der erwachsenen Vögel übrig.
Ihr Status gilt als „bedroht – national gefährdet“. Es handelt sich um die höchste Risikostufe des Landes.
Die mysteriöse Atemwegserkrankung trat erstmals bei 20 frisch geschlüpften Küken auf, die 2019 in das Dunedin Wildlife Hospital gebracht wurden.
„Sie konnten ihren Kopf nicht hochhalten und keuchten mit glasigen Augen“, sagte Dr. Lisa Argilla, Direktorin des Wildtierkrankenhauses, diese Woche gegenüber .
„Es war herzzerreißend, diese kleinen Küken in einem so kritischen Zustand zu sehen“, sagte der Tierarzt.
„Alle Küken, die Atembeschwerden zeigten, starben – wir konnten nichts tun, um sie zu retten.“
Während der Brutsaison 2020 sei ein Drittel der 150 ins Krankenhaus gebrachten Gelbaugenpinguinküken an Atemproblemen gestorben, sagte Argilla.
Professor Jemma Geoghegan, eine Evolutionsvirologin, ist Teil eines Teams von Spezialisten, die die Krankheit untersuchen.
„Das Wildtierkrankenhaus hat alles in seiner Macht Stehende versucht, um es zu verhindern, aber ohne die Ursache zu kennen, ist es sehr schwer zu bewältigen“, sagte Geoghegan gegenüber .
Wissenschaftler testeten Gewebeproben toter Pinguinküken mit einer Sequenzierungstechnologie, die derjenigen ähnelt, die zur Identifizierung des Coronavirus hinter COVID-19 verwendet wird.
„Wahnsinnige Operation“
„Wir haben zwei Krankheiten untersucht und zwei Viren gefunden, von denen wir glauben, dass sie wahrscheinlich dafür verantwortlich sind“, sagte Geoghegan, Professor an der Otago University.
Das Team habe ein neuartiges Gyrovirus und ein neuartiges Megrivirus identifiziert, sagte sie.
Man geht davon aus, dass die Krankheiten in den letzten Brutsaisonen etwa 25 Prozent der Gelbaugenpinguinküken getötet haben – etwa 50 pro Jahr –, sagte Geoghegan.
„Wir haben identifiziert, was unserer Meinung nach die Ursache sein könnte, und dann ist noch viel Forschung nötig, um möglicherweise herauszufinden, ob wir die Krankheit verhindern oder behandeln können“, sagte sie.
Derzeit werden Küken, die jünger als fünf Tage sind, aus ihren Nestern in das Dunedin Wildlife Hospital gebracht, wo sie vor dem Risiko einer Infektion aufgezogen werden können.
Im Jahr 2022 konnte die Tierklinik 90 Prozent der Küken in ihre Nester zurückbringen, sagte Argilla.
„Rund 142 Küken erhielten eine zweite Chance“, sagte sie.
„Wenn man sie im Nest gelassen hätte, wären die meisten wahrscheinlich einer der beiden Krankheiten erlegen und gestorben.“
Der Krankenhausdirektor sagte, es sei eine „wahnsinnige Operation“ gewesen, Dutzende Küken von Hand aufzuziehen und jeden Tag bis zu zehn Personen einzuplanen, um bei den fünf täglichen Fütterungen zu helfen.
Tierärzte, Krankenschwestern, Tierpfleger und Naturschutzwächter aus ganz Neuseeland seien gekommen, um zu helfen, sagte Argilla.
Die flugunfähigen Vögel leben in zwei Kolonien: einer Festlandpopulation im Südosten der Südinsel und einer größeren Gruppe auf den abgelegenen äußeren subantarktischen Inseln Neuseelands.
Naturschützer sagen, dass die Population der Festlandkolonie seit 2008 um 75 Prozent zurückgegangen ist, sodass nur noch etwa 200 Brutpaare übrig sind, die in zwei Jahrzehnten auszusterben drohen.
Raubtiere – wie der lange, dünne Barracouta-Fisch im Meer oder Hunde, Katzen, Frettchen und Hermeline an Land – sowie der Klimawandel und Infektionskrankheiten haben ihren Tribut gefordert.
Argilla sagte, sie sei zuversichtlich, dass ein Impfstoff gefunden werde, um die Küken zu retten.
„Wir sind nur ein Krankenwagen am Fuße des Hügels, der seinen Teil dazu beiträgt, einzelne Vögel zu retten, damit sich der Populationsrückgang hoffentlich verlangsamen kann“, sagte sie.
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