Eine Regeländerung der US-amerikanischen Regulierungsbehörde für Medizinprodukte aus dem Jahr 2019, die darauf abzielt, Innovationen gegen Schlaflosigkeit und Angstzustände zu fördern, trägt Früchte: Neurovalensein in Belfast ansässiges Startup, das seit fast einem Jahrzehnt Technologien für die nicht-invasive elektrische Stimulation des Gehirns und des Nervensystems entwickelt, hat gerade sein zweites am Kopf befestigtes Behandlungsgerät von der FDA zugelassen bekommen.
Neurovalens verfügt nun über zwei medizinische Geräte, die von Ärzten in den USA verschreibungspflichtig sind – eines zur Behandlung der generalisierten Angststörung (GAD) und ein anderes zur Behandlung von Schlaflosigkeit. Das GAD-Gerät wurde erst letzte Woche zugelassen. Während sein Gerät gegen Schlaflosigkeit im vergangenen Oktober die FDA-Zulassung erhielt. Weitere Produkte sind auf dem Weg: Als nächstes ist ein Gerät zur Behandlung des durch Fettleibigkeit bedingten kardiometabolischen Risikos in Planung, das auf Gehirnsignale abzielt, die die Speicherung von schädlichem viszeralem Fett beeinflussen können.
CEO Dr. Jason McKeown teilt Tech mit, dass es hofft, später in diesem Jahr oder Anfang nächsten Jahres eine „De-novo“-Klassifizierung der FDA für ein drittes nicht-invasives neurostimulierendes Gerät – für Menschen mit diagnostizierter Fettleibigkeit – zu erhalten. Es wird auch an einem anderen Produkt für PTBS gearbeitet.
Immer mehr Startups interessieren sich für die Anwendung der Neurostimulation zur Behandlung einer Reihe von Problemen und chronischen Erkrankungen. Probleme wie chronische Schmerzen, Depressionen und Angstzustände oder Stress werden von den ressourcenarmen traditionellen Gesundheitsdiensten oft nur unzureichend behandelt. Während pharmazeutische Interventionen ihre eigenen Nachteile haben – nicht zuletzt Risiken im Zusammenhang mit Nebenwirkungen. Nicht-invasive Alternativen, die Wirksamkeit und Sicherheit nachweisen können könnte transformativ sein. Sie könnten auch mit Medikamenten zusammenarbeiten, um Interventionen einzuleiten. Es besteht also ein enormes Potenzial, auch wenn das Gebiet der nicht-invasiven Neurostimulation noch im Entstehen begriffen und neu ist.
Neurovalens hat sich bewusst dafür entschieden, sich auf den Verkauf von behördlich zugelassenen Medizinprodukten für bestimmte Erkrankungen zu konzentrieren. Dieser Weg erfordert die Durchführung klinischer Studien, um signifikante Ergebnisse für bestimmte Anwendungsfälle nachzuweisen – das heißt, anstatt sich direkt an die Verbraucher mit einem Marketing-Pitch zu wenden, der aus unklareren „Wellness“-Versprechen besteht – aber es ist laut McKeown eine differenzierende Strategie. „Als Verbrauchergerät wäre es uns nicht gestattet, medizinische Aussagen zu machen“, betont er und merkt an: „Es geht uns also wirklich darum, uns als seriöse medizinische Behandlung für sehr, sehr, sehr spezifische Erkrankungen zu profilieren.“
„Im Jahr 2019 hat die FDA tatsächlich ihre Vorschriften aktualisiert und ausdrücklich auf Schlaflosigkeit und Angstzustände hingewiesen, weil sie wusste, dass Neurotechnologie diese Probleme möglicherweise behandeln könnte. In diesen beiden Fällen durften wir tatsächlich einen 510(k) machen [FDA application]. Aber die Einschränkung bestand darin, dass wir unsere eigenen klinischen Studien durchführen mussten“, erklärt er uns den Prozess, den die ersten beiden verschreibungspflichtigen Produkte durchlaufen haben.
Eine 510(k)-Zulassung bezieht sich auf eine Art von FDA-Antrag, bei dem ein medizinisches Gerät als im Wesentlichen ähnlich zu einem bestehenden Gerät angesehen werden kann – und nicht auf die neuartigere „De-novo“-Klassifizierung, die zukünftige Neurovalens-Produkte auf andere Erkrankungen abzielt (d. h. nicht auf Angstzustände und andere Erkrankungen). Schlaflosigkeit) müssen erhalten werden.
„Normalerweise braucht man bei einem 510(k) keine klinischen Studien – man kopiert sozusagen jemanden, der schon einmal dort war. Während die FDA meinte, dass wir nicht das Gefühl haben, dass irgendetwas bisheriges genug Beweise geliefert hat. Deshalb bitten wir sie, ihre Prüfungen zu wiederholen. Also folgten wir 2019 der Anleitung und begannen dann tatsächlich mit unseren eigenen Versuchen. Und soweit ich weiß, sind wir weltweit das erste Unternehmen, das diesen Prozess bei der FDA durchlaufen und die erste Zulassung in dieser Kategorie erhalten hat.“
Laut McKeown können sich Verbraucher in Europa, wo die Vorschriften unterschiedlich sind, an Neurovalens wenden, um Geräte direkt zu kaufen. Er bestätigt jedoch, dass das Unternehmen auch im Vereinigten Königreich und in der EU Zulassungen für medizinische Geräte beantragt und erklärt, dass das Unternehmen damit rechnet, noch in diesem Jahr den ersten Gütesiegel für Ärzte in Europa zu erhalten, die sein Schlaflosigkeitsgerät zur Behandlung verschreiben dürfen.
Die Produkte von Neurovalens haben die Form eines am Kopf montierten Geräts, das elektrische Neurostimulation auf die Haut hinter dem Ohr ausübt und direkt auf den Vestibularnerv abzielt, um so den Hypothalamus und die damit verbundenen autonomen Kerne des Hirnstamms zu stimulieren.
Das Startup sagt, dass dies Bereiche des Gehirns sind, die für Funktionen wie Stoffwechselkontrolle, Stressreaktion und zirkadiane Regulierung verantwortlich sind. Die grundlegende Theorie zur Funktionsweise des Mechanismus besagt, dass eine gezielte Stimulation die Kontrollzentren des Gehirns neu regulieren kann, wenn Bereiche nicht normal funktionieren. (McKeown sagt auch, dass die Wirkung anhaltend sein kann, da Benutzer die reguläre Behandlung abbrechen können, nachdem sie eine positive Veränderung bemerkt haben, und auf Auffrischungsbehandlungen umsteigen können; während sie eine vierwöchige Erstanwendung empfiehlt, um die individuelle Wirksamkeit zu bestimmen.)
Es ist erwähnenswert, dass es sich hierbei um einen anderen Ansatz als bei einigen anderen Neurostimulations-Startups handelt, beispielsweise denen, die transkranielle Gleichstromstimulation (TDCS) oder magnetische Stimulation anwenden.
„Wir wenden die minimale Stimulation an, aber sie ist äußerst spezifisch“, sagt McKeown, der argumentiert, dass TDCS weniger spezifisch ist, da es Elektrizität auf Neuronen auf der Oberfläche des Gehirns überträgt und nicht über den Hirnstamm.
„Wir wissen, dass diese Nervenfasern Signale in die tiefen Bereiche des Gehirns übertragen, die zuvor nur durch ein Implantat zugänglich waren“, sagt er. „Es ist ein bisschen so, als würde man ein Signal über ein USB-Kabel oder so etwas senden … Das Kabel selbst ist fast irrelevant, solange das Signal von einem Ende zum anderen gelangt. Wir können also an der Oberfläche beginnen und die Stimulation entlang der Vestibularnerven weiterleiten, und wir wissen, dass dadurch Neuronen im Hirnstamm aktiviert werden.“
Das Vestibularsystem wird normalerweise mit dem Gleichgewicht in Verbindung gebracht, aber McKeown weist darauf hin, dass es unterschätzt wurde – es spielt eine entscheidende Rolle bei der „allgemeinen Homöostase“; Es hilft dabei, alles zu regulieren, vom Blutdruck über die Atemfrequenz, den Herzschlag bis hin zur Menge an Fett, die der Körper speichert.
Laut McKeown ist Neurovalens das erste Unternehmen, das sich auf die nicht-invasive direkte Stimulation des Vestibularnervs konzentriert. Obwohl er feststellt, dass es Start-ups gibt, die versuchen, eine nicht-invasive Stimulation des Vagusnervs zu entwickeln – eines weiteren Hirnnervs, der das Gehirn mit Organen an anderen Stellen im Körper verbindet und eine Rolle bei der Regulierung verschiedener sensorischer und motorischer Funktionen spielt. Dies war ein Bereich, den Neurovalens ebenfalls untersuchte, aber er sagte, sie seien davon abgewichen, nachdem sie entschieden hatten, dass es zu unzuverlässig sei, die Stimulation gezielt anzusprechen – angesichts des Vorhandenseins von mehr Weichgewebe, Muskeln usw. (Wohingegen der Vestibularnerv im Grunde genommen leichter zu erreichen ist .)
„Jeder Hirnnervenstimulator befindet sich in unserem Nahtbereich“, fügt er hinzu. „Im allgemeinen Bereich gibt es also Konkurrenten im nicht-invasiven Bereich. [But] Insbesondere kennen wir niemanden, der eine Gerätezulassung oder eine behördliche Genehmigung für eine Angstbehandlung hat.“
Am Montag, Neurovalens kündigt außerdem eine Aufstockung seiner Serie-A-Finanzierungsrunde um 2,1 Mio. £ (2,65 Mio. $) an, wobei sich bestehende Investoren beteiligen, um die Kommerzialisierung des neuen Geräts auf dem US-Markt zu starten. McKeown sagt, dass sie direkt mit der Aufnahme einer Serie-B-Finanzierung beginnen werden – sie streben für diese Runde etwa 40 Millionen US-Dollar an und wollen sie bis Ende des Jahres abschließen.
Bis jetzt Neurovalens hat beschaffte insgesamt 23,1 Millionen Pfund an Eigenkapital – von in Großbritannien ansässigen Investoren, darunter Wharton Asset Management, IQ Capital, Techstart Ventures, Angel Co Fund, Beltrae Partners, Clarendon Fund Management und British Business Bank.