Ein Professor der University at Albany hat die früheste bekannte Elegie in voller Länge der berühmten Dichterin Phillis Wheatley (Peters) entdeckt, die weithin als erste Schwarze, Sklavin und eine der ersten Frauen in Amerika gilt, die einen Gedichtband veröffentlicht hat.
Die englische Professorin Wendy Raphael Roberts fand die Elegie mit dem Titel „On the Death of Love Rotch“ und datiert 1767 in einem Quäker-Alltagsbuch der Historical Society of Pennsylvania, als sie Recherchen zu Wheatleys Leben und Vermächtnis durchführte. Obwohl die Elegie nie von der Dichterin beansprucht wurde, wurde sie ihr von einem vertrauenswürdigen Manuskriptzeugen zugeschrieben, der in Wheatleys Netzwerk und lokale Poesieszene eingebettet war.
Die Entdeckung erweitert Wheatleys Kanon in einer Zeit wachsenden Interesses an und Gelehrsamkeit rund um die Dichterin und liefert neue Beweise für ihre Präsenz und ihren Einfluss in Nantucket; New Bedford, Massachusetts; und Newport, RI; die die Heimat früher abolitionistischer Bewegungen in den USA waren
„Wir wissen nicht viel über ihr frühes Leben, wirklich nicht“, sagte Roberts. „Wir haben hier und da Schrott, und es passiert gerade viel gute Arbeit, aber wir wissen nicht, wohin sie gegangen ist, wie ihr tägliches Leben gewesen sein könnte, und das gibt uns ein weiteres Stück.“
Es wurde angenommen, dass Wheatley etwa 7 Jahre alt war, als sie aus Westafrika entführt und an Susanna Wheatley, die Frau des wohlhabenden Bostoner Kaufmanns John Wheatley, verkauft wurde.
Obwohl es für eine versklavte Person in Amerika ungewöhnlich ist, wurde Wheatley Lesen und Schreiben beigebracht und zeigte schnell intellektuelle Fähigkeiten. Sie begann schon in jungen Jahren Gedichte zu schreiben, wobei ihre frühesten Werke bereits als Teenager gedruckt wurden. Ihre Arbeit umfasste Elegien für prominente Persönlichkeiten und berührte Themen wie Theologie, Sklaverei, Abolition, Politik und Amerika.
In der Hoffnung, ein Buch mit Gedichten zu veröffentlichen, aber mit einer rassistischen Presse konfrontiert, wurde Wheatleys Buch eine Bestätigung ihrer Autorschaft und ihrer poetischen Fähigkeiten von prominenten männlichen Bürgern Bostons vorangestellt. Angesichts des anhaltenden Widerstands in den USA reiste Wheatley mit Susannas Sohn Nathaniel Wheatley nach London und gewann Unterstützung für ihr erstes Buch. Gedichte zu verschiedenen Themen, religiös und moralisch.
Es wurde 1773 veröffentlicht und fand großen Anklang, und sie wurde schnell im gesamten britischen Empire gefeiert. Ihre Arbeit, die Briefe an George Washington und andere hochrangige Amerikaner umfasste, diente als Katalysator für die frühe Antisklaverei-Bewegung, wobei Abolitionisten sie als Beweis dafür anpriesen, dass Schwarze den Weißen künstlerisch und intellektuell ebenbürtig sein könnten.
Roberts interessierte sich zum ersten Mal in der Graduiertenschule für Wheatley, als er einen Kurs über frühe amerikanische Literatur belegte, der sich auf Schriftsteller des Schwarzen Atlantiks konzentrierte. Sie veröffentlichte ein Buch, das einige von Wheatleys Arbeiten im Jahr 2020 untersuchte, mit dem Titel: Awakening Vers: Die Poetik des frühen amerikanischen Evangelikalismus.
Während der Recherche für das Buch stieß sie auf ein Gedicht über Wheatley von einer weißen Frau in Boston und wurde neugierig darauf, wie Wheatleys Gedichte zuerst in Umlauf gebracht wurden.
„Ich habe das für später vorgesehen, weil ich anfing zu denken, Moment mal, wir wissen so wenig darüber, wie (Wheatleys) Manuskripte in Umlauf gebracht wurden“, sagte Roberts. „Zu dieser Zeit wurden Schriftstellerinnen hauptsächlich auf diese Weise veröffentlicht und verbreitet – sie waren in Cliquen und Netzwerken –, aber wir wussten sehr wenig darüber.“
„On the Death of Love Rotch“, das Gedicht, das Roberts Wheatley zuschreibt, tauchte 15 Jahre nach seiner Niederschrift in einem gewöhnlichen Buch auf. Alltägliche Bücher – eine Sammlung von Schriften, Zitaten, Ideen und mehr – wurden oft von Dichtern und Schreibern aufbewahrt und enthielten Werke anderer Autoren, die sie mochten.
Das Buch mit dem Liebe Roth Das Gedicht wurde von Mary Powel Potts (Jones) aufbewahrt, die in die poetischen Manuskriptnetzwerke des Delaware Valley eingebettet und eng mit der Quäkerlehrerin und Pfarrerin Rebecca Jones und ihrer Lehr- und Lebenspartnerin Hannah Catherall verbunden war, die ihren Schülern frühe Wheatley-Gedichte zuteilte zu kopieren, darunter mindestens eine, die nie veröffentlicht wurde.
Roberts sagte, Gelehrte seien immer davon ausgegangen, dass Wheatleys Gedichte mit ihrem Namen gekennzeichnet würden, obwohl dies für die damalige Zeit nicht üblich war.
„Im 18. Jahrhundert nahmen sogar bekannte Schriftsteller Kognomen an – eine Art Variante eines Pseudonyms, unter dem sie ihr Netzwerk und ihre poetische Clique kannten“, sagte sie. „Sie alle wussten, wer der eigentliche Autor war, aber es war damals sehr üblich, seinen Namen nicht in ein Gedicht zu setzen, sowohl im Druck als auch im Manuskript.“
Roberts durchkämmte alltägliche Bücher aus der Zeit, als Wheatley aktiv war, als sie auf die stieß Liebe Roth Gedicht, das nur „Ein Negermädchen im Alter von etwa 15 Jahren“ zugeschrieben wird.
„Sobald ich sah, dass ich wusste, dass dies ein Wheatley-Gedicht war, weil es zu dieser Zeit kein anderes 14- bis 15-jähriges schwarzes Mädchen gab, das solche Gedichte schrieb“, sagte sie.
Das 1767 geschriebene Gedicht beklagt den Tod von Love Macy Rotch, einem Mitglied der mächtigen Rotch-Familie von Nantucket und Mutter von Joseph Rotch, Jr., der Gegenstand eines veröffentlichten Wheatley-Gedichts war.
Das einzige, was für Roberts keinen Sinn ergab, war die Behauptung des Kopisten, Love Rotch sei die Geliebte des Dichters, da allgemein bekannt war, dass Susanna Wheatley diese Rolle innehatte.
In einem kommenden Artikel in der Zeitschrift Frühe amerikanische Literaturvermutet Roberts, dass Potts mehr über Wheatleys erste Jahre in Amerika gewusst haben könnte, als Printpublikationen damals hervorheben wollten.
„Print leistete besondere Arbeit für diejenigen, die Wheatleys Veröffentlichungen unterstützten“, schrieb sie. „Welchen Anreiz gäbe es für die Familie Wheatley, während sie ihre geniale versklavte Dichterin vorführt, um Zeiten hervorzuheben, in denen sie von anderen angestellt oder unterrichtet wurde? Es wäre nicht ausgeschlossen, dass Wheatleys Versklaver sie an die Familie Rotch ausgeliehen hätten eine Zeit lang, insbesondere um Trost und Gesellschaft zu bieten oder als Amanuensis für einen kranken Love Rotch zu dienen.
Roberts liefert auch andere Theorien, stellt jedoch fest, dass Rotchs genaue Beziehung zum Dichter nicht bestätigt werden muss, um das Gedicht Wheatley sicher zuzuschreiben. Eine Kombination aus externen Faktoren – wie der engen Verbindung zwischen dem Kopisten und Wheatleys bekannten Netzwerken – und internen Beweisen wie Thema, Stil und Sprache des Gedichts – veranlasste sie, Wheatley selbstbewusst als Autorin zu bezeichnen.
Die Entdeckung platziert Wheatley in Nantucket, was erklären könnte, warum ihr frühestes veröffentlichtes Gedicht in New Bedford und nicht in Boston erschien, wo Wheatley bekanntermaßen gelebt hat.
„New Bedford liegt direkt gegenüber von Nantucket, und Nantucket war im 19. Jahrhundert eine Brutstätte für abolitionistische Gedanken“, sagte Roberts. „Plötzlich ist sie ganz am Anfang da, wenn die Quäker anfangen, ernsthafter über ihre abolitionistische Sensibilität nachzudenken. Ein Teil des Arguments, das ich anbringen möchte, ist, dass sie sie beeinflusst – dass ihre Anwesenheit dort wichtig ist.“
Roberts fand ein weiteres anonymes Gedicht in Potts Buch, von dem sie glaubt, dass Wheatley es geschrieben hat, das sie ihr aber nur spekulativ zuschreiben kann. Unter dem Titel „The Black Rose“ trauert es um eine schwarze Frau namens Rose und verwendet Theologie, um eine Gesellschaft zu kritisieren, die sich weigerte, um die Versklavten und Unterdrückten zu trauern. Es wäre die einzige bekannte Elegie, die Wheatley für eine schwarze Frau schrieb.
Roberts wird ihre Entdeckungen bei einem bevorstehenden Vortrag am 26. Januar detailliert beschreiben. Die Library Company of Philadelphia veranstaltet die kostenlose und virtuelle Diskussion als erste Veranstaltung einer einjährigen Feier zum 250. Jahrestag der Veröffentlichung von Wheatleys Buch.
Das erneute Interesse an der Dichterin hat in den letzten Jahren zu einer Reihe von Entdeckungen geführt, die dazu beigetragen haben, Lücken in ihrem Leben und Sterben zu schließen. Roberts‘ Entdeckung ist das erste Wheatley-Gedicht in voller Länge, das seit 20 Jahren entdeckt wurde. Ihre Bemühungen brachten ihr kürzlich ein 2023 National Endowment for the Humanities Fellowship ein, das ihre weitere Forschung zu Wheatley und ein zweites Buch unterstützen wird.
„Sie kommt in diesem Moment irgendwie zu sich“, sagte Roberts. „Auf dem gesamten Gebiet und unter Wheatley-Wissenschaftlern besteht derzeit ein echtes Interesse daran, zu überdenken, was wir über sie wissen, und die Grenzen dessen, was wir wissen, und ich denke, es wird noch viel mehr Entdeckungen geben.“
Mehr Informationen:
Tagebuch: uncpress.org/journals/early-american-literature/