Die Walfangindustrie trug im 19. Jahrhundert zur Industrialisierung bei, wobei Walöl zum Anzünden von Lampen und zum Schmieren von Maschinen verwendet wurde. Selbst nachdem Erdöl Walöl als Energiequelle in den USA ersetzt hatte, war der Walfang weiterhin Teil unserer kulturellen Vorstellungskraft und trug zur Entwicklung der Idee einer Energieindustrie bei, sagte Jamie L. Jones, Englischprofessor an der University of Illinois Urbana-Champaign.
Ihr neues Buch „Rendered Obsolete: The Afterlife of US Whaling in the Petroleum Age“ untersucht den Einfluss einer sterbenden Industrie während der massiven Energiewende von den organischen Brennstoffquellen des 19. Jahrhunderts, darunter Walöl und Holz, hin zur Gewinnung fossiler Brennstoffe. „Das Thema ist aktuell relevant, da wir darüber nachdenken, wie wir von fossilen Brennstoffen auf erneuerbare Energiequellen umsteigen können“, sagte Jones.
„Während die Menschen versuchen zu entscheiden, wie sie sich von einem Leben mit vielen fossilen Brennstoffen lösen können, kann uns der Blick auf diesen historischen Moment zeigen, wie wir uns anpassen können“, sagte sie. „Wir können uns nicht umschauen und sagen, dass die Welt nach fossilen Brennstoffen so aussieht. Wir können sagen, wie die Welt ohne Walöl aussieht. Es gab einmal Generationen von Menschen, die dachten, sie könnten nicht ohne Walöl leben. Es.“ bietet die Möglichkeit zu sehen, wie die Dinge aussehen, nachdem etwas zu Ende ist.“
Verschiedene Arten von Energiesystemen prägen unsere Kultur und unsere Lebensweise, einschließlich Arbeits-, Infrastruktur- und politischer Strukturen. Der Übergang zu einer neuen Energiequelle biete eine Möglichkeit, darüber nachzudenken, wie sich die Welt verändert und wie unser Leben von der von uns genutzten Energie geprägt wird, sagte Jones.
„Die US-amerikanische Walölindustrie operierte im 19. Jahrhundert in einem anderen Maßstab als Erdöl schließlich; sie war kleiner, politisch weniger einflussreich als Öl, ihre Anwendungen waren weniger umfangreich und vielfältig, ihr Produkt, Walöl, war im Alltag des 19. Jahrhunderts weniger allgegenwärtig.“ Jahrhundert als Erdöl im 20. und 21. Jahrhundert werden würde“, schrieb sie.
Obwohl sich die Walfang- und die Erdölindustrie stark unterschieden, war die frühe Industrie für fossile Brennstoffe vom Walfang geprägt. Walfänger arbeiteten auf den Ölfeldern, und die Sprache und Bilder des Walfangs wurden zur Beschreibung von Ölbohrungen verwendet. Beide Branchen deckten den Bedarf an Leuchtöl, und während des Übergangs von der einen zur anderen sei Energie zu einem System und einem Segment der Wirtschaft geworden, sagte Jones. Wenn wir über die Gefahren des Walfangs nachdenken, können wir uns auf die Gefahren der Produktion fossiler Brennstoffe konzentrieren, sagte sie.
„Die Gewalt des Walfangs ist so offensichtlich. Die Gewalt der Ölförderung und die Gewalt des Klimawandels sind nicht so unmittelbar und spektakulär. Der Klimawandel ist eine langsame Gewalt. Ich denke, es ist wirklich wichtig, auf die Art und Weise zu achten, wie die Förderung fossiler Brennstoffe und das Klima „Veränderung schadet den Menschen“, sagte sie.
Jones wurde durch ihre Liebe zu „Moby-Dick“ dazu inspiriert, die Walfangindustrie zu erforschen. Sie betrachtet den Roman als ein Werk der Energietheorie – eine Kritik des extraktiven Kapitalismus, eine Darstellung dessen, wie Arbeit und Leben in den USA zutiefst von ihm geprägt werden, und eine Meditation über die drohende Gefahr der Ressourcenverknappung.
„Im Jahr 1851, als der Roman erstmals veröffentlicht wurde, bettete ‚Moby-Dick‘ eine scharfe Kritik an der Ausbeutung natürlicher Ressourcen in eine apokalyptische Zukunftsvision ein: wie die Welt nach dem endgültigen Aussterben der Wale und sogar der Menschen aussehen könnte „Auf einer eher lokalen Ebene, wie die florierenden industriellen Walfanghäfen der Vereinigten Staaten aussehen werden, wenn diese Ressourcen und der Reichtum, den sie geschaffen haben, weiter verlagert wurden“, schrieb sie.
In „Rendered Obsolete“ beschrieb Jones, wie die Walfangkultur zu einer Form der Unterhaltung wurde. Als die Walfangindustrie in den Hafenstädten an der Ostküste zurückging, wandten sich Orte wie Nantucket dem Tourismus zu und vermarkteten den Besuchern ihre Besonderheiten, einschließlich ihrer Walfanggeschichte.
Die Walfangunterhaltung erstreckte sich in zwei Wanderausstellungen, die nach Chicago kamen, auf den Mittleren Westen und darüber hinaus. Ein Veranstalter organisierte eine Bahnfahrt zum Leichnam eines Wals – der als „Prinz der Wale“ präsentiert wurde –, der sich „in verschiedenen Stadien des Verfalls und der Sanierung“ befand. Jones schrieb, dass die Tour zu den toten Walen „vollkommen im Einklang mit der Logik der Tiergewinnung“ stand, die Walöl, Barten, Ambra und Scrimshaws aus Knochen und Zähnen weit ins Landesinnere brachte. Ein Jahrzehnt später segelte ein Walfangschiff aus New Bedford, Massachusetts, als Ausstellungsstück auf der Weltausstellung in Kolumbien 1893 nach Chicago und verdeutlichte den technologischen Fortschritt des Landes, indem es einen Kontrast zwischen der Brutalität des Walfangs und den scheinbar klareren fossilen Ressourcen bot, die die Zukunft antreiben, Jones schrieb.
„Walfang-Nostalgie“ fand in Form von Gedenkveranstaltungen, Museen, historischen Schriften und einem Film in New Bedford statt, dem Zentrum der US-amerikanischen Walfangindustrie. Jones konzentrierte sich auf die Rassenpolitik der Gedenkveranstaltungen, bei denen Walfänger als weiße Männer dargestellt wurden, die die Werte der Yankees vertraten – ähnlich der Nostalgie, mit der die Kohleindustrie heute dargestellt wird. Die Gedenkfeierlichkeiten zu Beginn des 20. Jahrhunderts überschnitten sich mit der Vorherrschaft der Weißen und der einwanderungsfeindlichen Stimmung und ignorierten die Tatsache, dass die Walfangmannschaften gemischtrassig waren und nichtweiße Einwanderer und schwarze Amerikaner umfassten, die der Sklaverei entkommen waren, schrieb sie.
Am Ende des Buches kehrte Jones zu „Moby-Dick“ zurück und konzentrierte sich auf die Illustrationen in der 1930er-Ausgabe des Buches, die während der kritischen Neubewertung des Romans durch „Melville Revival“ entstanden war. Die Künstlerin Rockwell Kent schuf Bilder, die Holzschnittstichen aus dem 19. Jahrhundert ähnelten, in Wirklichkeit jedoch Tuschezeichnungen waren, die „eine visuelle Sprache der Nostalgie für die veralteten hölzernen Infrastrukturen des Walfangs in einer Form schufen, die Holz ähnelt, aber in Wirklichkeit ganz Stil ist“, sagte sie schrieb.
Jones segelte auf der Charles M. Morgan – einem ehemaligen Walfangschiff, das heute zum Mystic Seaport Museum gehört – während einer Ausstellungsreise entlang der Ostküste im Jahr 2014, die den Höhepunkt der Restaurierung des Schiffes darstellte. Sein Wandel von einem funktionierenden Walfangschiff zu einer Touristenattraktion verkörpere die Wirtschaftsgeschichte der Region, schrieb sie, und repräsentiere auch die Infrastruktur, die von alten Energiesystemen zurückgelassen wurde.