Während viele Feiertagstraditionen Truthahn-, Soba-Nudeln-, Latkes- oder Pan de Pascua-Feste beinhalten, bringt Ihnen die Europäische Südsternwarte (ESO) dieses Jahr ein Feiertagshuhn mit. Der sogenannte Running Chicken-Nebel, die Heimat junger Sterne im Entstehen, wird in diesem 1,5-Milliarden-Pixel-Bild, das vom VLT Survey Telescope (VST) am Paranal-Standort der ESO in Chile aufgenommen wurde, mit spektakulären Details enthüllt.
Diese riesige Sternkinderstube befindet sich im Sternbild Centaurus (der Zentaur), etwa 6.500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Junge Sterne in diesem Nebel emittieren intensive Strahlung, die das umgebende Wasserstoffgas in Rosatönen zum Leuchten bringt.
Der Laufende Hühnernebel umfasst tatsächlich mehrere Regionen, die wir alle auf diesem riesigen Bild sehen können, das einen Bereich am Himmel von etwa 25 Vollmonden umfasst. Die hellste Region innerhalb des Nebels heißt IC 2948, wo manche Menschen den Kopf des Huhns sehen, andere sein Hinterteil. Die zarten Pastellkonturen sind ätherische Gas- und Staubwolken. In der Mitte des Bildes, markiert durch die helle, vertikale, fast säulenartige Struktur, befindet sich IC 2944. Das hellste Funkeln in dieser bestimmten Region ist Lambda Centauri, ein mit bloßem Auge sichtbarer Stern, der uns viel näher ist als der Nebel selbst.
Es gibt jedoch viele junge Sterne innerhalb von IC 2948 und IC 2944 selbst – und obwohl sie hell sein mögen, sind sie mit Sicherheit nicht fröhlich. Indem sie große Mengen an Strahlung ausspucken, zerstückeln sie ihre Umgebung, ähnlich wie ein Huhn. Einige Regionen des Nebels, die als Bok-Kügelchen bekannt sind, können dem heftigen Bombardement durch die ultraviolette Strahlung, die diese Region durchdringt, standhalten. Wenn Sie in das Bild hineinzoomen, können Sie sie möglicherweise sehen: kleine, dunkle und dichte Taschen aus Staub und Gas, die über den Nebel verteilt sind.
Weitere hier abgebildete Regionen sind oben rechts Gum 39 und 40 und unten rechts Gum 41. Neben Nebeln gibt es unzählige orangefarbene, weiße und blaue Sterne, die wie Feuerwerkskörper am Himmel wirken. Insgesamt gibt es in diesem Bild mehr Wunder, als man beschreiben kann – zoomen Sie hinein und schwenken Sie darüber, und Sie werden eine Augenweide erleben.
Dieses Bild ist ein großes Mosaik, das aus Hunderten sorgfältig zusammengefügter Einzelrahmen besteht. Die einzelnen Bilder wurden durch Filter aufgenommen, die Licht unterschiedlicher Farbe durchlassen, und dann zu dem hier präsentierten Endergebnis kombiniert.
Die Beobachtungen wurden mit der Weitfeldkamera OmegaCAM am VST durchgeführt, einem Teleskop des Nationalen Instituts für Astrophysik in Italien (INAF), das von der ESO an ihrem Paranal-Standort in der chilenischen Atacama-Wüste gehostet wird und sich ideal für die Kartierung des Südhimmels eignet im sichtbaren Licht. Die Daten, die für die Erstellung dieses Mosaiks verwendet wurden, wurden im Rahmen des VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+) erfasst, einem Projekt, das auf ein besseres Verständnis des Lebenszyklus von Sternen abzielt.